Питер Ньюман - Странник [litres]

Аттика и оруженосцы не покидают своего укрытия, и о том, как меняется мир, узнают только из слухов. Они не видят, как первая волна полчищ Узурпатора захлестывает север, оставляя их позади. Не сталкиваются с диким пиршеством, вымершими городами и эпидемиями чумы.

Для них год проходит в относительном спокойствии.

Однажды утром приходит девочка, приносит им новости и припасы. Она посещает их не впервые. Родителям не нравится, что приходится посылать ее, но выбора у них нет.

Дети – одни из немногих, кто может свободно гулять по окрестностям деревни, не вызывая при этом лишних слухов. Наслаждаться свободой, о которой старшие уже забыли.

И все же девочка выходит очень рано.

Она стучит по камням, и оба юноши появляются, чтобы расчистить для нее вход. Желая ее впечатлить, они работают быстро. Один успевает застенчиво поздороваться, после чего другой начинает засыпать ее расспросами.

– Привет, Тэмми. А ты выросла.

– Правда?

– Тебе идет. – Тэмми заливается румянцем. – Как твоя сестра?

– Рила? Да все так же, наверное.

– Она хоть раз говорила обо мне?

– Нет.

Бойкий оруженосец даже не вздрагивает.

– Ты уверена?

– Ага, – Тэмми глядит вниз, притворяясь застенчивой. – Зато она о тебе пишет.

– Да?

– Да, и иногда тебя рисует.

– Тэмми, расскажи мне все в подробностях.

– Нету у меня подробностей. Она очень бережет свои вещи.

– Но ты умная и хорошенькая. – Она снова краснеет. – Могла бы и выяснить.

– Как на миссии? – с предвкушением спрашивает она.

– Да! Миссия. Твое первое испытание. Рыцарь-серафим должен быть столь же хитроумным, сколь и отважным.

– Как думаешь, я смогу однажды стать рыцарем?

Оруженосец демонстративно изучает ее.

– Может быть. Но придется много работать.

– Я смогу! Когда начинать?

– Я же говорил, Тэмми, тебе уже назначено первое испытание. Поговорим, когда ты его выполнишь.

Но девочке хочется большего, она упрашивает и подлизывается, и наконец оруженосец сдается.

– Хочешь посмотреть на мой меч?

Разумеется, хочет.

Оруженосец не обращает внимания на предостерегающий взгляд товарища и уходит со светильником в глубь пещеры. Там спит сир Аттика, его лоб покрыт мелкими каплями пота. В этот момент мужчина едва подает признаки жизни. Оруженосец забирает меч господина и возвращается к остальным.

– Вот он.

Тэмми вздыхает в благоговении.

– Хотела бы я, чтобы ты мог вынуть его из ножен.

– Я могу.

– Но я думала, что рыцари могут доставать клинки только в бою. Разве тебе не придется пролить кровь перед тем, как ты его уберешь?

Оруженосцы глядят друг на друга, а потом валятся с ног со смеху.

– Ох, Тэмми, Тэмми, Тэмми. Не слушай ты идиотов, а то они и тебя дурочкой сделают!

– Так это неправда?

– Конечно нет. Хочешь, докажу?

Она взволнованно кивает.

Прежде чем его друг успевает вмешаться, оруженосец обнажает меч. Он не отваживается на выкрик, но клинок Аттики издает свою собственную мелодию. Оружие оказывается легче, чем юноша ожидал, и резкий взмах едва не превращается в бросок. Тэмми этого не замечает, она зачарованно смотрит на поющую сталь широко раскрытыми лунами глаз. Он протягивает меч в ее сторону, удерживая его слабой хваткой и позволяя руке дрожать, чтобы продлить звук. Когда клинок оказывается вблизи девочки, его звучание изменяется, мрачнеет, пока намерения оружия не становятся очевидны.

Оруженосцы вновь обмениваются взглядами.

– Он прекрасен, – вздыхает Тэмми.

– Ага, – тихо и вымученно отвечает юноша. Его друг уже побежал будить Аттику.

Рыцаря резко вырывают из беспокойного сна и возвращают обратно в измученное болью тело. Он спрашивает, что случилось. Ученики все ему рассказывают. И после того, как их версия рассыпается, говорят ему правду.

Один из оруженосцев хватается за голову в порыве раскаяния.

– Что это значит? – спрашивает другой.

– Многое. Для вас это означает наказание. И будьте благодарны, жалкие мешки с мясом, что вы оба мне еще нужны, иначе все обернулось бы гораздо хуже. Что до нее… – Аттика переводит взгляд на Тэмми, подергивая бородой и состроив печальную гримасу. – Я еще не уверен. Чего ты не рассказала нам, девочка?

Она пожимает плечами.

Аттика забирает меч, усилием воли заставляя руку не дрожать.

– Я слышал, как мой поющий меч так менял интонацию всего раз, и было это у Разлома. Что ты такое на самом деле?

Тэмми начинает пятиться.

– Хватайте ее.

Оруженосцы подчиняются. Девочка кричит.

– Теперь разденьте.

На этот раз ученики неуверенно переглядываются.

Аттика повторяет приказ, подкрепляя слова угрожающей интонацией, чем вселяет в молодых людей покорность. Одежду срывают с тела, ткань растягивается и слегка расходится. Щуплые руки обвивают детский торс. На коже у девочки как по команде вскакивают мурашки.

Спереди Тэмми выглядит нормальной, но это не сбивает Аттику с толку.

– Поверните ее ко мне спиной.

У Тэмми на спине, между плечами, виднеется желтое пятно. По телу расползается сыпь, напоминающая вывернутый наизнанку синяк. Пораженная кожа вздымается от все нарастающих и уплотняющихся бугорков мышц.

Один из оруженосцев отшатывается, прикрывая рот рукой.

– В чем дело? – пискляво спрашивает девочка.

– Ты контактировала с инферналем.

– Неправда!

– Я служитель Крылатого Ока, – скрипуче отвечает Аттика. – Больше не ври мне.

– Я не вру! Я не встречалась с демонами. Просто видела одного, и все.

– Расскажи.

Тэмми говорит быстро, на глаза у нее наворачиваются слезы.

– Я хотела посмотреть на чудовищ. Их стаю заметили рядом с Колатом.

– Колатом? Никогда не слышал о Колате.

– А с чего бы вы о нем слышали? Так, еще одна дурацкая маленькая деревушка вроде моей.

– Продолжай.

– Монстры рыскали все ближе и ближе. Несколько наших охотников наткнулись на разбросанные кости всего в миле от дальних ферм. Они рассказывали, что кости были еще теплыми на ощупь!

– Сколько было чудовищ?

– Их было трое размером с тебя, но четверолапых, и еще дюжина величиной с меня. Лучших охотников из Колата в прошлом году забрали в армию, так что у них оставались только старики и те, кто на несколько лет меня постарше. В других деревнях все то же самое, но мы подумали: если у нас получится собрать по-настоящему большой отряд, то с нами все будет в порядке.

Аттика покачивает головой.

– И что произошло?

– Мне туда ходить не велели, но захотелось посмотреть на них самой. Я хотела понять врагов. И они оказались не такими, как я их представляла.

– Продолжай.

– Они были жуткими и страшными, но… – Она останавливается, страх солгать сражается в ней со страхом сказать правду. – Они показались какими-то знакомыми. Я не могу это объяснить. Но я их не касалась, клянусь.