Питер Ньюман - Странник [litres]

Знакомые руки переворачивают девочку на живот. Она успокаивается, переводит дух и пробует снова.

Позже все они причмокивают губами и облизывают кости дочиста. Веспер все продолжает перекатываться, и с каждым кувырком мерцает ее заразительная улыбка. Но тяжелый труд и сытная еда берут свое. Тепло от костра успокаивает и убаюкивает, и вскоре все погружаются в сон.

Последний из Рыцарей Нефрита и Пепла пробегает по безлюдному полю. Его изувеченную оболочку восстановили, а отрубленные части заменили мешаниной из разнокалиберных конечностей. Мертвые мышцы пульсируют под серой кожей, делая его шаги широкими и ровными. Голые ноги под бронированным торсом выглядят нелепо. Оболочка его практически пуста, сейчас рыцарь являет собой немногим больше, чем ножны для оружия. И они удерживаются в целости только благодаря искусству Нелюди и приказам командира. Страх, сражения, хирургическое вмешательство и многократные вторжения в душу – за все пришлось заплатить.

Движимый единственной целью, воссозданный, чтобы в последний раз принести страдания, он следует за парящими в сторону побережья Костокрылами. Рыцарь добирается до пляжа, усыпанного мусором и битым стеклом, по которому недавно прошли другие люди, и ступает через край. Отвесный склон – не преграда, он только добавляет импульса, быстро утягивая инферналя вниз. Дойдя до самого края берега, рыцарь вонзается в воду и скрывается из виду, погружается на дно.

В глубоководном мраке каждый шаг инферналя становится бесконечным, растягивается, словно в полете. Так он и продвигается вперед, пока не проходит под неровной тенью на поверхности. Рыцарь останавливается и взбирается по естественно образовавшейся стене, восстает из глубин, открывает себя усеянному звездами небу. Его шлем поворачивается, и в поле зрения инферналя попадает сделанный из мусора плот, что качается на волнах неподалеку, провод, которым он привязан к скалам у входа в пещеру, и мерцающий огонек внутри.

Обнаружив цель, рыцарь выбирается из воды. На каждом шагу его сотрясают конвульсии, и, когда сущность внутри начинает пылать, тело распадается.

Странник просыпается от вспышки боли. Он высматривает источник неприятностей, но ничего не замечает. Огонь со временем затих, и сейчас озаряет пещеру мягким янтарным светом. Бродяга поднимает руку, медленно поворачивает и на ладони обнаруживает свежий след крови. Меч подергивается у него на боку, расправив крылья, их металлические перья беззастенчиво залиты алым.

Глаз открыт и гневно озирается.

Припав к земле, Странник хватается за рукоять клинка и выхватывает его из ножен. Он спешит ко входу в пещеру, около которого замечает частично расплавленную статую из нефрита и стали, из кожи и кости. Шлем съезжает вниз, утопая в закипающем теле. От жара доспехи покрываются рябью, на их живой оболочке образуются зеленые пузыри. Они растут, растягиваются и лопаются, выпуская шипящие потоки сущности. Она ускользает от взгляда сразу же, как только соприкасается с миром, она слишком разрежена для глаз смертных.

Удерживая меч в защитной стойке, Странник отходит в сторону, но в этот раз целью оказывается не он. Опасность проносится мимо, а вибрация клинка направляет его руку по дуге. Оружие низко гудит, выслеживая невидимый снаряд. Когда меч останавливается, он указывает на спящую Булаву.

Что-то залетает ей в открытый рот, заставляя его намертво закрыться.

Странник подкрадывается ближе.

Великанша несколько раз сглатывает, начинает часто дышать, ее лицо заворачивается внутрь.

Стиснув челюсти, бродяга заносит меч. Он стоит над спящей, отсрочив приговор и наблюдая за ее внутренней борьбой.

Привычный облик Булавы изменяется на глазах, незримые руки высекают ее новые черты. Мышцы пульсируют от напряжения, и умиротворенность стирается с лица, отступая перед ненавистью. Великанша беспокойно стонет, ее веки дрожат, готовые открыться.

Меч тянет руки Странника вниз, стремится сорваться, жечь и очищать. Но тот держится, пристально всматриваясь Булаве в лицо, не теряя надежды.

От гнева и боли ее губы скривило, а зубы молотятся друг о друга.

Меч в предвкушении содрогается в воздухе, чем вынуждает Странника усилить хватку до побелевших костяшек пальцев.

Булава просыпается, на ее лице проступает подобие черт Узурпатора – и спустя миг растворяется, выражения вихрем сменяют одно другое. И неясно, что кроется за ними.

Она начинает двигаться – и Странник погружает меч в ее незащищенную грудь. Удар столь быстр, что она не успевает вскрикнуть. В ее теле сияет синее пламя, высвечивая ребра и обездвиживая конечности. Из ослабшего кулака выкатываются две монеты и, словно пьяные, заваливаются набок.

Бродяга опускает голову на навершие, изо всех сил удерживая глаза закрытыми.

Удар сердца – и око закрывается.

Странник осторожно вытаскивает меч и прячет его в ножны. Кладет руки Булавы ей на грудь и подбирает деньги, а после долго на них смотрит. Наконец бьет монеты друг о друга, и они в два голоса поют ей реквием. Когда их голоса умолкают, бродяга просовывает одну монету ей под руки и забирает вторую.

На него таращатся огромные от ужаса зеленые глаза.

– Что ты наделал?

Странник подбирает все еще спящую Веспер.

– Ты ее убил! Она была нашим другом, а ты ее убил!

Бродяга пытается подойти к козе, но Вред перегораживает путь.

– Не отворачивайся от меня, я с тобой разговариваю!

Он тянется к Страннику, ладонью хватая его за щеку.

– Пожалуйста, посмотри на меня.

Когда Вред поворачивает его лицо в свою сторону, он не встречает сопротивления.

Зеленые глаза вглядываются в беззащитное лицо Странника, и его враждебность испаряется, выжженная другими, сложными, чувствами.

Они обнимаются, бродяга поначалу нерешителен, но вскоре поддается нахлынувшему порыву. Зажатая между ними Веспер шумно выдыхает, и вздох ее не уступает в музыкальности иным мелодиям.

Вред высвобождается и подходит к Булаве. Почтительно преклоняет колени рядом с ее телом. Рана у нее на груди не кровоточит, она заросла, стала свежим шрамом, сливающимся со множеством других. Вред проводит пальцами по каждому, по бугоркам и вмятинам, что остались не только от сотен сражений, но и от пыток, самоистязания и слишком быстрого роста тела.

Он что-то шепчет ей на ухо. Что-то личное. Подаваясь вперед, Вред касается ее губ своими. Они еще теплые и на удивление мягкие.

Бродяга слегка подталкивает козу ногой. В первый миг она начинает шевелиться, но потом ясно дает понять, что хочет, чтобы ее оставили в покое. Ботинок бродяги приводит убедительный контраргумент. Коза встает, но когда приходит время уходить, не двигается с места. Странник тянется за цепью, но ее нигде нет. Он замирает и оглядывается на Вреда, однако тот только плечами пожимает.