Питер Ньюман - Странник [litres]

Далеко на севере, в Новом Горизонте, Демагог чувствует облегчение почти на физическом уровне. Он устраивает фантасмагорические празднества и разрабатывает планы на будущее.

Стаи инферналей по всем Убитым Землям начинают распадаться. Приказ Узурпатора ими больше не движет, и они бездумно разбредаются, идя на поводу у мелочных страстишек. Атаки на человеческие поселения становятся все более случайными и жалкими. Впрочем, немногие из жертв оценили эту разницу.

И все же многие из вторженцев ощущают своего рода печаль. Потому как Узурпатор давал им цель. Он был Зеленым Солнцем, по орбите которого они вращались. И там, где прежде их смысл определяла железная воля, остались только пустота и неопределенность.

Странник покидает святилище Семерых и ступает на пустое пространство. Не замедляя хода, слетает вниз, к ступеням. В одной руке он держит по-прежнему обнаженный клинок, другой – крепко прижимает к себе Веспер.

Серебристые крылья клинка широко раскрыты, они ловят незримые потоки.

Приземлившись, он переходит на более размеренный шаг и направляется вниз, оставляя позади что Семерых, что их чертоги. Напряжение спадает с него подобно старой коже. Он расслабляет и распрямляет плечи. Когда Странник возвращается в Сияющий Град, он отрывает взгляд от пола и внимательно осматривает все вокруг.

В точности то же делает и око меча.

Они видят группы детей, связанных друг с другом имплантатами, столь похожих по выражению лиц, по манере себя вести, что их становится весьма сложно различить. Они видят бережно сохраняемые строения давно ушедшей эпохи, статуи Семерых и величественные сияющие колонны, давшие городу его имя. Они видят последних из рыцарей в доставшихся от предков доспехах, до безупречности отполированных и оберегаемых как сокровище.

И ничего нового. Ничего, кроме тщательно контролируемого разложения, скрытого за прекрасной, цветущей оберткой, ничего, кроме потерянной и стагнирующей цивилизации.

Око закрывается, не желая больше ничего видеть.

Странник идет дальше, мимо солдат и горожан, молодых и старых. Он не вписывается в их иерархии, нет свода законов, что можно было бы к нему применить, как нет и общественных норм, в которые бы он вписался.

Он – человек вне общества, и все же он осенен благодатью Семерых и неприкосновенен.

Когда он проходит мимо, большинство преклоняет колени, все наблюдают и никто не оказывается у него на пути.

Веспер восторженно машет толпе. Когда она не получает никакого ответа, то начинает махать с удвоенной силой, пытаясь покорить людей улыбкой.

Один из рыцарей принужденно машет в ответ. Лишенный эмоций жест выглядит пустым и жутковатым.

Они проходят мимо окон на склонах холмов. Больше с поверхности не видно ни единого следа скрытых под землей построек и лабиринта соединяющих их тоннелей. Ничего не выражающие лица вжимаются в оконные стекла.

Странник все идет.

Маленькие ноги скоро устают, и Веспер оказывается на столь знакомых плечах. Она наслаждается видом, показывает на растения, на облака и восторженно называет их по именам.

Странник покорно кивает, и поощрительно слегка сжимает ей лодыжку всякий раз, как она осваивает новое слово.

Дом очищения не укрыт ковром из трав. Это монолитное здание, его металлические стены тусклы и скорее поглощают, чем отражают свет. По форме оно напоминает яйцо семи метров в высоту и десяти в ширину, и каждый его сантиметр покрыт гравировкой, объединяющей текст и живопись. Слова образуют и крылья, и мечи, и удерживающие их руки – и сливаются в изображение ока над единственным входом. Все бедолаги, которых обрекли на очищение, заходят в здание через эту дверь. Те, кому довелось выжить, покидают его через тоннель с другой стороны.

Рядом с домом очищения стоит еще одно здание, только частично возвышающееся над землей. Его конструкция заметно проще, но по размерам оно больше. Там тела восстанавливаются после суровых испытаний. Или проходят подготовку к погребению.

Странник приближается ко второму зданию.

Снаружи стоит человек в строгой униформе. Он предупредительно поднимает руку.

– Кто вы такие?

Веспер машет ему.

– Эспер!

Охранника это не удовлетворяет.

– Меня не извещали ни о каких проверках. Кто вы? Кто дал вам полномочия?

Странник поднимает сначала бровь, а после – меч.

Мужчина глядит на оружие, потом удивленно смотрит на него еще раз.

– Я… Простите меня, я и подумать не мог, я… – Он открывает дверь.

Веспер трусцой забегает внутрь, глядит на охранника, а потом показывает на Странника с чувством исключительного удовольствия.

– Папа!

Изнутри здание разделено на камеры, и все они заперты. Это комнаты исцеления и заключения, в которых пережившие очищение дожидаются, пока им официально подтвердят их чистоту и разрешат вернуться в общество.

Их двери прозрачны, и Странник, проходя мимо, заглядывает в каждую. В одной из камер, сгорбившись, сидит сир Фиа, ее глаза темны, тело истощено. В соседней камере лежит тело Джейдена, оно превратилось в едва узнаваемую оболочку и дожидается утилизации. Медики здесь проявляют одинаковую заботу к живым и мертвым.

В другой камере он видит одну из сестер из Слейка, ослабшую, но живую, а еще в одной – мальчишку Мела, обильно накачанного успокоительными и борющегося с жаром.

Он смотрит в глаза каждому, кого знает, кивком внушая воодушевление, и всякий раз, как он проходит мимо пустой камеры, на его лице отображается обеспокоенность.

Наконец он находит того, за кем пришел, и открывает дверь. Веспер заходит первой, хмуро глядя на человека внутри камеры. Верхняя половина его лица перевязана бинтами.

– Зязя-бред?

– Веспер? Это ты? – Голос мужчины надламывается при ответе.

– Зязя-бред!

Странник бежит за Веспер через комнату, и все трое обнимаются, заключая друг друга в кольцо рук, соприкасаясь лбами. Они в безопасности.

Под водой движется темная фигура, ее несут безмолвные двигатели. Она плывет медленно, прокладывает путь между энергетическими сетями и дремлющими дронами-часовыми, осторожно уклоняется от столкновений с их корпусами, чтобы не разбудить их вновь.

Корабль причаливает к побережью, позволяя единственному пассажиру высадиться на сушу.

Первый никогда прежде не был так далеко на севере. Одно то, что инферналь ступил на земли северного континента, делает этот момент историческим. Первый радуется тому, как это оказалось легко, но в то же время и беспокоится, поскольку даже на таком расстоянии ощущает присутствие Семерых. Их горесть сотрясает небо, вызывает возмущение в потоках сущности на многие мили вокруг.

Терпеливый, как и всегда, Первый наблюдает за вспышками света в небесах, которые дано увидеть немногим, и готовится бежать, если события примут дурной оборот. Но вскоре все становится ясно. Шторм угаснет, как замолкнут и Семеро, вернутся в свое добровольное изгнание.