Гарт Никс - Утонувшая Среда [litres]

– Понятно, – сказал Артур. – Так где, говоришь, пароход крыс? Что-то я не вижу…

– У восточной грани, рядом с большим четырехмачтовиком.

Артур присмотрелся – и на сей раз сумел разглядеть судно продвинутых крыс. Оно было длиной едва в треть большого барка, пришвартованного по соседству. Путаницу вносило еще и то обстоятельство, что кораблик явно мог двигаться не только с помощью пара, но и под парусами: помимо большой трубы посередине (из которой на данный момент не шел дым), он имел еще и две мачты.

– Мы спустимся на «Ундину», – сказала Рассвет. – Сперва посмотрим, что тут к чему. Слишком уж странно, что кораблей так мало! И все так подозрительно тихо…

Она стала спускаться по широкой спирали. Артур прикрыл глаза: от стремительного снижения его замутило. Он заново огляделся, только когда под ногами оказалась твердая палуба, на которую его и поставила Рассвет.

Оказывается, помощница Среды уже успела вернуть себе человеческую внешность. На сей раз ей было угодно облачиться в подобие морского мундира – очень темный синий, почти черный камзол, увешанный медалями и украшенный двумя роскошными серебряными эполетами. Артур даже удивился про себя. Он успел попривыкнуть к мгновенным трансформациям Рассвет, но вот когда она умудрялась создавать еще и одежду?

Никто не вышел приветствовать их. На борту вообще никого не было видно. Рассвет огляделась, хмуря высокий чистый лоб. На других кораблях тоже не наблюдалось ни души. Только и слышно было, как постанывают деревянные корпуса, тоненько скрипят причальные тросы да плещутся неутомимые волны.

Рассвет вдруг вскинула руку и выхватила что-то из воздуха, и в ее деснице материализовался огнедышащий гарпун. Это магическое оружие имело очень мало общего с грозным гарпуном Морехода. По крайней мере, оно не давало памятного Артуру странного и неприятного ощущения, когда он на него смотрел. Значит, следовало надеяться, что и в момент применения оно не должно было производить того сокрушительного воздействия на присутствующих.

– Сторожевой лодки нет, – сказала Рассвет. – Вот что бывает, если верного ниссера ни за что ни про что…

Она вовремя прикусила язык, но Артур догадался, каков должен был быть конец фразы: «…слопать».

– Полагаю, команды прячутся внутри Треугольника, – продолжала Рассвет. – Скорее всего, опасаясь нападения пиратов. В свою очередь, это напоминает мне… не суть важно. Надень!

Она вытащила из рукава пару белых кожаных перчаток и протянула Артуру. И пояснила:

– Незачем порождать лишнюю панику, демонстрируя всем и каждому Красную Руку.

Артур молча натянул перчатки. Рассвет прошлась по верхней палубе к левому борту и посмотрела в направлении пирамиды. В это время с противоположной стороны раздался голос:

– Эй, на «Ундине»!

Артур подбежал к фальшборту. Голос сразу показался ему довольно писклявым, так что он уже не особенно удивился при виде четырехфутовой крысы в синей матросской шапочке, синих брюках и белой рубашке навыпуск. Крыса махала передней лапкой, высовываясь из носового люка пароходика. Между прочим, Артуру сразу бросилось в глаза, что пароходик, вопреки обвинительным речам Рассвет, выглядел очень ухоженным и опрятным. Было у него и название, написанное крупными белыми буквами возле форштевня: «Морской крыс IV».

– Привет, – сказал Артур. – А где все?

– Десятка два кораблей отбыло в последние несколько часов, а которые остались, большая часть экипажей «дрожжи продает» внутри Треугольника, – ответствовал крыс. – Все началось с того, что вчера уровень моря вдруг понизился на целых четыре сажени и только через полчаса восстановился. А сегодня утром на юге заметили «Жуть». К тому времени успел пройти слух о каком-то бедолаге с Красной Рукой, ну и все такое прочее. Короче, у Жителей медвежья болезнь началась! Кто посмелей, решились уйти подальше в море – все лучше, чем тут отсиживаться. А кто потрусливей, те забаррикадировались в пирамиде и оставили свои корабли на разграбление Лихожаро.

– Только он здесь так и не появился, – вмешалась Рассвет. Подойдя, она остановилась подле Артура. – Либо сделался необыкновенно мягок и деликатен со своими жертвами. «Жуть» и сегодня видели, крыс?

Прежде чем ответить, мохнатый моряк почтительно снял шапочку.

– Никак нет, мэм.

– Твой капитан на борту?

– И капитан, мэм, и весь экипаж. Ждем таможенника…

– Сам ты кто таков?

– Ваткингл, мэм, первый помощник канонира.

– А твой капитан?

– Длиннохвост, мэм. Не желаете ли нас посетить?

– Нет. Меня призывает масса срочных дел, крыс, но у моего спутника есть дело к твоему капитану. Перед тобой государь Артур, Хозяин Нижнего Дома и Дальних Пределов! У него есть причины думать, что вы, крысы, можете быть полезны ему. Он – почетный гость государыни Среды, так что относиться к нему следует со всем подобающим почтением!

Ваткингл низко поклонился, но ничего не сказал.

– Прощай же, государь Артур, – произнесла Рассвет, протягивая мальчику руку. – От души желаю тебе преуспеть!

Артур был не вполне уверен, как следовало поступать с протянутой рукой дамы согласно правилам этикета. Не придумав ничего лучше, он взял ее и пожал, одновременно поклонившись.

– Сделаю все, что в моих силах, – заверил он.

Рассвет кивнула, отняла руку – и прямо с места сиганула через поручни на палубу другого корабля. Крылья при этом даже не шевельнулись у нее за спиной.

– Спускайтесь по трапу «Ундины», сэр, – крикнул Ваткингл. – Он во-он там, посередине. Спуститесь до конца, потом прыгайте… если не возражаете!

Артур отправился на поиски трапа. Ваткингл что-то крикнул своим, и на палубу пароходика вылезло еще сколько-то продвинутых крыс. Все они выстроились в линию против трапа, свисавшего с высокого борта «Ундины». Когда Артур спустился по нему и перепрыгнул на палубу «Морского крыса IV», один из членов команды дунул в серебряный свисток, издав пронзительную трель. Вся команда немедленно вытянулась по стойке смирно.

Ваткингл отдал честь Артуру.

– Добро пожаловать на борт, сэр. Прошу следовать за мной. Только голову осторожно…

Палуба была деревянная, но, как только Артур шагнул за Ваткинглом в низкую дверь, под ногами загудело железо, а рука, опиравшаяся о стену, ощутила заклепки. Артур двинулся вперед, сгибаясь в три погибели. Пароход был выстроен в соответствии с ростом продвинутых крыс.

– Судно у нас железное, сэр, – заметив интерес Артура, пояснил Ваткингл. – Дерево только сверху, с тем чтобы поменьше раздражать Среду и ейных чиновников. Сам Мрачный Вторник строил четыре тысячи лет назад! И до сих пор ходит – не придерешься!

Добравшись до конца коридора, он постучал в дверь.