Гарт Никс - Утонувшая Среда [litres]

– А известно вам, где находится секретное пристанище Лихожаро? – спросил Артур. – А если нет, сможете оперативно разыскать его? Я к тому, что если вы не сможете реально ничего сделать, то и об оплате нечего разговор заводить!

– Полагаю, мы знаем, где находится эта гавань, – сказал Длиннохвост. – Точнее, мы вычислили ее местонахождение, сопоставляя некоторые свидетельства. Однако сами мы там не бывали. Что же касается доставки тебя туда… Если наши предположения верны, это окажется очень сложным мероприятием!

– Идет. – Артур приготовился торговаться. – Для начала: какой платы вы хотите за то, чтобы сообщить мне, где эта гавань?

– В торговле информацией хорош бартер, – сказал Монктон. – Ответив на твои вопросы, мы потребуем у тебя ответа на равнозначное число наших вопросов.

Артуру, который уже приготовился выслушивать требования золота, серебра или части сокровища, такая сделка показалась слишком простой.

– И все? – спросил он.

– Мы не продешевим, – предупредил Длиннохвост.

Артур пожал плечами:

– Мне скрывать нечего. Ну, по крайней мере, я так думаю!

– Тогда задавай три вопроса, – сказал Монктон. – И мы тебе три зададим.

– И без подвоха? – уточнил Артур, исполнившись вполне понятного подозрения. – В смысле, то, что я сейчас спросил про подвох, за вопрос ведь не считается, или как? Если считается, я так не играю.

– Считаются только вопросы по существу, – заверил его Монктон. – Стало быть, ты хочешь узнать о секретной гавани Лихожаро?

– Да, – кивнул Артур. – Пусть это будет моим первым вопросом.

Вместо ответа Длиннохвост развернул очень обширную карту, занявшую чуть не весь стол. «Пограничное море», – гласила надпись по верхнему краю. Карту почти полностью занимала морская синева, лишь там и сям виднелись клочки суши, и каждый был снабжен подписью аккуратными наклонными буковками.

Артур жадно вглядывался в чертеж, буквально впитывая знакомые и незнакомые названия мест: Порт-Среда… Треугольник… Последний пик… Водокрутная впадина. На беглый взгляд ничего похожего на «Секретную гавань Лихожаро» карта не содержала. Поэтому Артур вернулся к ее верхнему левому уголку и взялся за систематическое изучение. Длиннохвост прервал это занятие мальчика, положив на карту маленькую резную, из слоновой кости фигурку кита и дважды пристукнул по ней когтем.

– Она там, – проговорил капитан. – Мы полагаем, что тайная гавань Лихожаро находится внутри самой Утонувшей Среды!

– Внутри ее!

– Точнее, мы практически уверены, что эта гавань – самостоятельный маленький мир, размещенный во внутренностях Среды. Соответственно, добраться туда можно двумя способами. Один – через уникальный навигационный пазл, находящийся в распоряжении Лихожаро. Этот пазл, как и сам мирок, сделал для него Мрачный Вторник. Ну а другой путь – непосредственно через желудок Утонувшей Среды!

– Но как так может быть, чтобы гавань… чтобы целый мир находился у нее внутри! – заспорил Артур. – Она ведь возвращалась к человеческому облику, и я сам это видел! Как при этом у нее внутри могло находиться столько всего?

– Я не знаток пространственной магии, – сказал Длиннохвост. – Однако полагаю, что объяснение выглядит примерно так. Тайная гавань расположена в пузырьке Второстепенного Царства, доставленном в Дом. Соответственно, размер этого пузырька может меняться от весьма миниатюрного до гигантского без какого-либо влияния на мир, к которому он принадлежит. Когда государыня Среда воспользовалась Третьим Ключом для возвращения к своей прежней форме, пузырек внутри ее уменьшился. Когда она заново разрослась, он разросся с нею вместе. Но мирок внутри пузыря при этом нисколько не изменился.

– И вы могли бы попасть туда из желудка Среды?

– Мы полагаем, что да, – ответил Длиннохвост. – А потом выбраться оттуда назад. Еще мы думаем, что Лихожаро магическим образом поместил свой мирок в желудок Среды по двум причинам. Во-первых, это идеальное во всех отношениях укрытие, а во-вторых, предоставляет несравненные возможности для трофейного промысла. Слышал ли ты о том, что все утраченное где-либо рано или поздно отыскивается в Пограничном море?

Артур вспомнил, как ему об этом рассказывал Солнцедырь, и молча кивнул.

– Очень многое из утраченного лежит на большой глубине и, соответственно, не может быть выловлено, – продолжал Длиннохвост. – Кое-что всплывает, кое-что, наоборот, проваливается в самые пучины, где море по теперешним временам встречается с Пустотой и растворяется в ней. Однако по отмелям все еще полно всяческой всячины, и это разнообразие вещей, как и все, что оказывается на пути Среды-левиафана, неизбежно попадает к ней в живот. По крайней мере, на время. Вот Лихожаро и использует труд своих рабов, чтобы собирать проглоченное. Это помимо награбленного им с кораблей Пограничного моря.

– Откуда же вам об этом известно? – спросил Артур.

– Одно из преимуществ, дарованных нам Дудочником, составляет способность временного возврата к нашей прежней величине и виду, – объяснил Монктон. – Это и неприятно, и порою опасно, ведь так недолго и позабыть, что мы продвинутые, и остаться простой крысой. Но все-таки время от времени мы пользуемся дарованной способностью маскироваться под обыкновенных крыс. Некая наша сестра воспользовалась ею, чтобы пробраться на борт «Жути» и воочию наблюдать ее заход в тайную гавань. Будучи там, она, в частности, видела, как отправляют на промысел рабов. Те из них, кто оставался в живых, возвращались нагруженные добром. Позже мы вычислили и местоположение той гавани, и что за работу поручают рабам. Капитан Длиннохвост, покажи государю Артуру карту и наброски!

Длиннохвост достал из-под стола кожаный футляр и вытащил из него несколько свернутых листов, чтобы выложить их на стол.

Первый лист оказался картой. Нарисованная от руки, она имела заголовок, начертанный большими неровными буквами:

ОСТРОВ ЛИХОЖАРО

По форме остров напоминал череп. Пониже заголовка имелась пометка, гласившая: «Остров имеет длину примерно 4500 двойных шагов и ширину около 3200 двойных шагов».

Левая глазница черепа была подписана «озеро Левое». Правая глазница была незамкнута и соединялась проливом с окружающим морем. Здесь стояла пометка «гавань» и чернели маленькие значки, обозначавшие мол, корабельную верфь, восемь лабазов, дюжину обширных строений, помеченных как бараки рабов, и еще сооружение в форме звезды, именовавшееся «форт Лихожаро».

Проломленный нос черепа был помечен как «горячий грязевой кратер», а чуть пониже можно было рассмотреть примечание: «Пустота?»

Ниже, вдоль челюсти черепа, змеилось множество извилистых линий, снабженных надписью «горный хребет Зубы», а также: «Приверженцы Сазана. Беглые рабы».