Гарт Никс - Утонувшая Среда [litres]

– Эх! Удавилась бы за кусочек сыра, – сказала Сьюзи, растирая нос. – По-моему, доктор Скамандрос с этими чарами здорово перестарался! Я последнее время за тобой знаешь почему вообще шла? Потому, что ты был для меня другой крысой, которая, может быть, знала, где раздобыть чуток еды!

– Ладно, спасибо и на том, что покамест все сработало как надо, – сказал Артур.

Он посмотрел на небо, потом – на оставшийся внизу склон. Отсюда был виден лишь самый верх мачты «Богомола» да голубой клочок внешней части гавани. Здания на берегу и вовсе закрывал скальный хребет, который они успели миновать.

Зато внизу, в долине, Артур заметил большой темно-коричневый участок, окруженный ярко-желтой полосой. Насколько он мог понять, там располагался носовой провал черепа, изображенного на карте. Грязевое озеро, снабженное пометкой «Пустота» и знаком вопроса.

Недолгое наблюдение сказало Артуру, что озеро наверняка горячее. Его поверхность с равномерной медлительностью прорывали здоровенные газовые пузыри. Жидкая грязь ворочалась и бурлила.

– Ну и вонизм, – глядя на озеро, прокомментировала Сьюзи. – Хорошо еще ветер не с той стороны… Ну и куда мы теперь?

– Как я понимаю, мы поднялись примерно до середины первого холма, – проговорил Артур. – Впрочем, точнее сказать ничего не могу. И хотел бы я знать, где именно ошиваются эти, как их, последователи Сазана? Вот скажи, куда бы, к примеру, ты направилась, если бы удрала от Лихожаро? В смысле, после того, как свинтила бы из гавани, как мы только что?

– Наверх, – уверенно сказала Сьюзи. – Они ведь Жители, так? А Жители всегда стараются забраться повыше. В Доме это всегда так: чем выше, тем лучше. Между прочим, именно поэтому все вышестоящие, вроде Полдней, стараются сделать себя повыше ростом. Это у них типа пунктик такой. Глупо, конечно: верзилы вечно не знают, как подходящие шмотки раздобыть.

– Вверх, стало быть, – проговорил Артур. – Звучит разумно… к сожалению. Как бы мне ноги-то не протянуть, пока лезть будем!

– А что такое? – забеспокоилась Сьюзи.

Она ведь еще ни разу не была с Артуром во Второстепенном Царстве без Ключа.

– У меня… ну, такая болезнь, связанная с дыханием, – пояснил Артур. – Иногда, когда немного перенапрягусь, у меня бывают скверные приступы. И поскольку этот мирок – частица какого-то Второстепенного Царства, болезнь может вернуться.

– Это типа черного легкого? – с явным интересом осведомилась Сьюзи. – Или что-то вроде зеленой харкоты?

– Ну… наверное, – пожал плечами Артур. – Ты только сильно-то не волнуйся. Сейчас я в полном порядке. Главное – идти не спеша, в ровном темпе.

– И без крысиной маскировки?

Артур кивнул.

– Здесь, наверху, мы, я думаю, вполне без нее обойдемся. Прибережем ее на случай, если надо будет срочно давать деру!

Немного передохнув, Артур и Сьюзи двинулись дальше. Они покинули поляну, и полог дождевого леса вновь сомкнулся над их головами. Артур особо не выбирал дорогу – просто шел туда, где в подлеске намечалась прогалина, и старался держать общее направление вверх.

Примерно через полчаса довольно утомительного подъема Артур позволил себе новый привал. На сей раз подходящей поляны на пути не подвернулось, и ему пришлось остановиться просто посреди леса.

– Пейзаж разнообразием не блещет, – заметила Сьюзи. – Зато опять пованивает…

Артур принюхался к густым запахам леса.

– Просто листья гниют и всякое такое, – сказал он. – Перегной получается. Вот бы знать, сторонники Сазана себе где-нибудь домики построили? Или пещеры нашли, чтобы в них прятаться? Без хороших укрытий в таком лесу долго не продержаться.

– Бывало и похуже, – заметила Сьюзи. – Например, в Яме у Мрачного. Или в Глубоком Угольном Подвале Нижнего Дома…

– Рабам-трофейщикам Лихожаро тоже, надо думать, несладко приходится, – сказал Артур. Перед его мысленным взором стояли отливающие золотом кости на дне с внешней стороны купола. – Вот уж на какой работе точно скоро загнешься!

– Это кто тут поминает Лихожаро? – прозвучал голос из подлеска.

Густой, мощный голос, привыкший одолевать рев самого свирепого урагана.

– Кто здесь произносит имя Лихожаро?

Артур и Сьюзи разом вскочили на ноги, выхватывая оружие. Однако, сколько они ни оглядывались, никаких признаков говорившего заметить им не удалось. Дождевая чаща кругом была тиха и спокойна.

– Только вверх никто почему-то не смотрит, – снова прозвучал голос. – Интересно почему?

Артур вскинул голову, держа меч наготове. Высоко на ближнем дереве действительно виднелся Житель. Он висел на стволе, уцепившись с помощью загнутых шпор на сапогах и чего-то вроде когтистых перчаток. Артур, впрочем, не взялся бы с уверенностью сказать, были то действительно перчатки или собственные руки Жителя. Одет незнакомец был в штаны и рубашку светлого желто-коричневого цвета, покрытые пятнами вроде бы зеленой плесени. Очень эффективный камуфляж для местных условий! Впрочем, Артуру показалось, будто плесень ненавязчиво переходит с одежды Жителя непосредственно на его кожу.

– А теперь задам вам традиционные вопросы, – продолжал этот последний. – Сопроводив их традиционным же предостережением. Отвечайте правильно, не то умрете на месте. То есть, сказать по правде, не совсем на месте – скажем так, чуть позже, поскольку наши стрелы, отравленные Пустотной грязью, мгновенным действием не обладают.

Слушая эту вдохновляющую речь, Артур заново огляделся. Теперь повсюду в подлеске слышались шорохи, и постепенно он различил еще несколько Жителей в таком же плесневело-коричневом облачении, двигавшихся к ним. У них были в руках короткие луки. Не арбалеты – обычные луки с тетивами.

– Мы, вообще-то, друзья, – заверил их Артур. – Мы разыскиваем последователей Сазана!

– Может, сначала выслушаете вопросы? – сказал тот, что висел на дереве. – Протокол надо блюсти!

– Ну, валяйте, – пожал плечами Артур.

Сьюзи зевнула и уселась обратно на землю.

– Эти Жители… – пробормотала она.

– Являетесь ли вы сейчас или являлись когда-либо пиратами? – осведомился древолаз.

– Нет, – ответил Артур.

– Состоишь ли ты, в том или ином качестве, в услужении у пирата Лихожаро?

– Нет, конечно, – ответил Артур.

– Веруешь ли ты в Сазана?

– Я… э-э… не совсем понимаю, что имеется в виду. Я хотел бы для начала с ним встре…

– Это означает «нет»? – грозно прозвучало с дерева.

Артур покосился на вооруженных Жителей и увидел, что они бросают стрелы на тетивы и начинают целиться.

– Сьюзи, – сказал он. – Мы как, веруем в Сазана?

– А то, – ответила она. – Хоть в Сазана, хоть в Карпа… Во что скажут!

– Вы должны истинно веровать в Сазана, – сказал Житель, и эти слова были поддержаны шепотом со всех сторон.