Гарт Никс - Утонувшая Среда [litres]

– Честно говоря, я как-то не планировал вступать с ним в поединок, – сказал Артур. – Я имел в виду тихонько пробраться сюда, взять тебя – сиречь Волеизъявление – и так же тихо уйти. Подводная лодка ждет снаружи, чтобы забрать нас и вынести из внутренностей Утонувшей Среды. Тогда Среда сможет освободить тебя и отдать мне Ключ. Вот когда он у меня будет, я, наверное, действительно не побоюсь сойтись с Лихожаро. Тем более мне надо вызволить друзей, оказавшихся в невольничьих казармах, если только они еще живы… и твоих Верных, конечно. Но напролом мне с этим не справиться!

– Верую. Истинно верую, – пробормотал Сазан. – Но всему есть пределы. Почему же ты не принес с собой Первый и Второй Ключи? Ибо я не ощущаю их присутствия здесь…

– Потому что я намерен остаться смертным человеком, – сердито ответствовал Артур. – Потому что я не хочу превращаться в Жителя! И вообще, всю эту глупость затеял… затеяла… затеяло ты, в смысле Волеизъявление. Я вообще не просил втравливать меня в эти ваши разборки, да кто ж меня спрашивал? Я не хотел и не хочу этим заниматься, но, раз уж приперло, делаю что могу! Так как насчет прекратить придираться и начать мне помогать?

Сазан ответил не сразу и опять закружился в своем аквариуме, Артур же услышал странный шелестящий, хлюпающий звук. Оглядевшись, он увидел, что последователи Сазана стали спускаться в амфитеатр и рассаживаться согласно числовому рангу каждого. Непосредственно за спиной у Артура оказались Сьюзи и Эбенезер. Звук же, услышанный Артуром, представлял собой не что иное, как негодующее пыхтение множества народа. Впрочем, прежде чем они успели перейти к гневным восклицаниям или даже бросанию тяжелых предметов (а мальчик мог поручиться, что именно это было у многих из них на уме), Сазан перестал кружиться и вновь остановился за стеклом напротив Артура.

– Ты – Законный Наследник, признанный двумя частями Волеизъявления прежде меня. В этом у меня нет никакого сомнения. Посему мой долг – помочь тебе, чтобы ты помог мне. Жаль, что все сложилось именно так, как оно есть, но будем надеяться, что в итоге все обернется к лучшему. Итак, каким же образом ты намерен переправить меня на подлодку?

«Хороший вопрос», – невольно подумалось Артуру.

– Ну, – сказал он, – я, в общем-то, думал, что ты будешь… в более транспортабельном образе. Ты можешь хотя бы выбраться из чаши?

– Мой нынешний облик был закреплен могуществом Третьего Ключа и сам по себе является частью моего заточения, – ответил Сазан. – Будь при тебе два других Ключа, ты мог бы освободить меня… Да что толку теперь рассуждать о несбыточном. Что до чаши, это позднейшая придумка Лихожаро. Будучи Законным Наследником, ты, возможно, можешь меня из нее выпустить, но тогда я смогу лишь по-рыбьи подпрыгивать на земле.

Артур принялся чесать в затылке, да не одной рукой, а двумя. Иначе он, наверное, не удержался бы и стал рвать на себе волосы.

– А каким образом тебя рабы сюда затащили, можно спросить? – поинтересовалась Сьюзи. – Чаша-то – будь здоров, про тебя я уж вовсе молчу! Ее и двадцать Жителей не вдруг сдвинут!

– В то время и я сам, и чаша были много меньше теперешнего, – ответил Сазан. – Позже, с ростом числа моих Верных, вырос и я сам, отражая таким образом их преданное поклонение.

– Значит, – сказал Артур, – ты можешь снова уменьшить и чашу, и себя?

– Мог бы, – не особенно охотно сознался Сазан. – Однако не подобает моему нынешнему положению выглядеть меньше своей действительной сущности.

– Уменьшись, – строго приказал Артур. – Некогда мне с тобой спорить, просто уменьшись, и все. Стань настолько маленьким и легким, насколько это вообще возможно!

– Не сметь разговаривать в таком тоне с Сазаном! – возмутился кто-то позади Артура, на второй или третьей снизу террасе.

– Артур – Законный Наследник, – сказал Сазан. – И мой долг – повиноваться его приказам, каким бы тоном они ни были отданы. Итак, я уменьшусь до транспортабельного размера…

– Первый раз вижу более-менее здравомыслящий фрагмент Волеизъявления, – пробормотала Сьюзи.

– Мы должны будем вернуться к тому наружному шлюзу, – сказал Артур.

Он вытащил чехольчик и заглянул внутрь, проверяя, как там зеленая бутылочка. Она, как он с радостью убедился, нисколько не пострадала. Значит, и с «Крысокитом» все благополучно… Пока что.

– Там сидят четверо пиратов, и надо будет как-то их миновать.

– Можно, мои последователи станут петь, пока я буду уменьшаться? – спросил Сазан.

– Конечно, – разрешил Артур. – Пусть хоть пляшут, если так надо. Только, очень тебя прошу, поторопись!

– Итак, Песнь Веры номер восемьдесят один, – возвысил голос Сазан. – По ходу Песни я буду уменьшать себя и чашу, чтобы под конец достигнуть вполне миниатюрных размеров…

– А долгая она, эта Песнь? – перебила Сьюзи.

– В ней всего лишь сотня стихов и припев, повторяемый после каждого стиха. Я задам тон…

– Нет, – уперся Артур. Он ощущал сильнейшее напряжение и беспокойство, как если бы каждая потраченная секунда была жизненно важной. – Даю тебе две минуты. Очень тебя прошу, просто уменьшайся, и все! Еще нам понадобится силовая поддержка, чтобы прорваться сквозь стражу у шлюза, так что, Эбенезер, не мог бы ты выбрать с дюжину…

Тут он замолк на полуслове, пораженный неожиданной мыслью. Те из Жителей, которые возьмут на себя стражу, уже не смогут возвратиться в холмы. У них не будет иного выхода, кроме как отправиться вместе с Артуром на «Крысоките».

И он выразился так:

– Нет, не дюжину, а всего четверых самых лучших стрелков. Чтобы устранить всякую помеху возле ворот.

Артур обернулся к зеленовато светящимся Жителям, заполнившим амфитеатр, и возвысил голос:

– А вам я обещаю вот что: если я все-таки выйду отсюда и смогу заполучить Третий Ключ, я непременно вернусь! Вернусь и позабочусь о том, чтобы все вы были благополучно возвращены в Дом. Пусть даже для того, чтобы добраться сюда, мне придется воспользоваться Невероятной Ступенькой!

Радостных аплодисментов эта речь, правду сказать, не сорвала, но все-таки лица Жителей несколько просветлели. Артур со вздохом покосился через плечо, чтобы проверить, как дела у Сазана, и даже вздрогнул от неожиданности. Никакого аквариума с гигантской золотой рыбкой больше не было! Посередине площадки стояли лишь Сьюзи с Эбенезером, и все.

– А где?..

Эбенезер показал ему сосудик размером с баночку для варенья, в котором металась двухдюймовая золотая рыбка.

– Ну как? Достаточное уменьшение? – спросил Сазан.

Голос его, кстати, нисколько не изменился. И шел, как и раньше, как бы со всех сторон сразу.

– Спасибо, – со всей искренностью поблагодарил Артур. – Эбенезер, сможешь ты отнести Волеизъявление… в смысле Сазана и вывести нас наружу? Ну и еще четверых стрелков подобрать?