Марцин Гузек - Слава Империи [litres]

– Победа?

– Именно. И поэтому, когда пыль рассеется, я буду Аурелиусом IV Восстановителем, а ты – подлым предателем, который связался с врагами нашей цивилизации и перебил собственную семью.

– Семью? – удивился Натаниэль. – Не отца и брата? А-а, очевидно! – потому-то ты меня тут и держишь. Мои братья осмелились ставить тебе условия. Бедолаги не знали, что стоят на пути кого-то, кому людские законы не писаны, – добавил он с упреком. – Но действительно, что такое несколько лишних капель крови на твоих руках, особенно если хронисты припишут их кому-то другому?

– Власть никогда не бывает невинной. Не получится построить Империю и остаться невинным или хотя бы приличным. И об этом твои братья прекрасно знали, включаясь в эту игру.

Драконис подошел к двери и постучал. В камеру тут же вскочили трое стражников. Они отковали Натаниэля, поставили ведро на место, вынесли кресло и свечу. Перед тем как дверь закрылась вновь, оставляя узника в темноте, до его слуха долетели еще последние слова Аурелиуса.

– Первый Император убил дракона, что бы я сейчас дал за дракона…

Еще до того как беглецы услышали пение склавянских воинов, они почувствовали запах. Густой, характерный и разливающийся по всей округе запах военного лагеря. Наконец между деревьями они увидели костры, и через несколько шагов Люциус сообразил, что это уже лагерь. Не было никаких укреплений, никакой организации. С трудом можно было заметить хоть каких-нибудь часовых. Монах явно видел неодобрение на лице Вульфа. Но, несмотря на это, сам Люциус облегченно выдохнул. Им удалось. Спустя две недели пути по Спорным Землям и Границе, бегства от погони и заметания следов они наконец были на месте.

Патруль, который они встретили днем, проводил беглецов прямо в центр лагеря, к большому шатру. Их там уже ждал Эдвин, они получили еды и вина, и даже место, чтобы поспать. Нашелся и медик, чтобы сменить повязки у Альдермана. И только утром появился Владимир, чтобы представить Люциуса, Эдвина, Вульфа, Рию и Касс перед лицом владыки. Что удивительно, оказалось, этот владыка – не король склавян.

– Очередные Серые Стражники прибывают с поджатыми хвостами, что за неожиданность, – произнесла княгиня Ольга с помоста, на котором был установлен ее трон.

– Приветствую, – ответил Монах, кланяясь. – Извини наше удивление, но мы ожидали увидеть короля Гракха.

– К сожалению, мой дедушка должен отдыхать. – Ударение на слово «дедушка» заметили все. – Тем не менее я выступаю от его имени. И хотела бы говорить с Гроссмейстером вашего Ордена.

– Боюсь, что Натаниэль схвачен имперскими войсками.

– Значит, это были не сплетни. – В ее голосе прозвучала усталость. – Вы проиграли.

– Согласно договоренности между нашими…

– Договоренности между королем Гракхом и Натаниэлем Эверсоном. Первый из которых вскоре умрет от старости, а второй – от веревки палача. А тем временем я растрачиваю ресурсы на прием очередных беженцев из ваших могучих Командорий. А готовы ли эти беженцы присягнуть мне в верной службе?

– Стража не служит ни одному властителю. Именно поэтому мы сейчас в такой ситуации, – напомнил Вульф.

– Тогда вопрос, ради чего я должна вам помогать? Тем более что у вас даже нет конкретного человека, что мог бы говорить от вашего имени.

Люциус с трудом выдержал ледяной взгляд княгини.

– Мы дали тебе убежище в Командории 42, – сказал он наконец.

– Только поэтому я до сих пор еще вас не прогнала…

– Потому что мы отобьем Натаниэля, – вмешалась Кассандра тоном, звучащим как вызов.

– Это как же вам такое удастся??

– Его наверняка держат в Императорском Дворце. Я туда уже один раз вламывалась, это не так уж трудно.

– Ты права, нетрудно, – сказал помрачневший Эдвин. – Вот только дворец огромен, там живут сотни людей, а с охраной, слугами и поварами, может, и тысячи. В такой толпе действительно проще затеряться, но гораздо трудней найти одного человека.

– Я могу войти в его сон и спросить, – предложила Касс.

– А если он сам не знает, где его содержат? – усомнилась Ольга.

– На это тоже есть свои способы, – не сдавалась Зрячая. – Я могу его найти. Еще сегодня смогу узнать, где он.

– Даже если ты это сделаешь, то ни у кого из нас все равно нет планов дворца, чтобы легко по нему передвигаться, – сказал Люциус.

Риа подняла руку, к явному неудовольствию Вульфа.

– В этом лагере есть человек, который знает этот дворец, – сказала она. – Ульм. Он в нем вырос.

– И я сомневаюсь, чтоб он хотел туда вернуться, – прервал ее Жнец.

– Мы можем его убедить. Он наверняка согласится, если…

– Ульм в данный момент является моим охранником. Почему я должна отказываться от его услуг ради какого-то безумного плана?

– Этот план не безумный, – обиделась Касс. – Уж кто-кто, а я в безумии разбираюсь.

– Потому что, – громко ответил Ольге Люциус, – Натаниэль тебе нужен так же сильно, как и нам. Ты возглавляешь армию, которая считает тебя чужаком. Атакуешь Границу, где полно магнатов, что уже раз хотели тебя убить. Сражаешься с Империей, где у тебя нет никаких рычагов влияния. – Его голос с каждым словом звучал все увереннее. – А тем временем Натаниэль – Гроссмейстер Ордена Серой Стражи, и человек, что потратил всю свою жизнь на заведение знакомств и установление связей. И даже если большинство этих людей сейчас хотят его смерти, это все же дает значительное число союзников. А если ты хочешь победить Императора, то тебе понадобится много друзей на той стороне границы.

Темнота была повсюду. Сперва Натаниэль мог сбежать от нее в сон, но теперь его сны стали столь же мрачными, как и действительность. Порой он уже и сам был не уверен, спит или бодрствует. Да это тут никакого значения и не имело. Время отмеряли лишь приемы пищи, а ее приносили нерегулярно, даря ему при этом лишь моменты света. Свет просачивался через небольшую щель, в которую вталкивали миску с едой. А иногда стражники специально гасили свечу в конце коридора, чтобы не дать ему даже этой маленькой передышки.

Чтобы сдержать подступающее безумие, Натаниэль начал разговаривать с вымышленными людьми. Это были его друзья, которым он объяснял свои планы. Заверял их, что еще сможет выйти победителем из этой ситуации. Потом появилась женщина. Иногда он даже задумывался, может быть, она и вправду тут есть. И молился, чтоб она вернулась сейчас, когда он настолько в ней нуждается. Но в конце концов он оставил даже эту надежду и сосредоточился на одном человеке, с которым на самом деле хотел поговорить.

– Я думаю, что никогда так и не встал на ноги. После того дня, – сказал Натаниэль тихо.

– Знаю, – прошептал голос несуществующей Клары.