Холли Блэк - Как король Эльфхейма научился ненавидеть истории [litres с оптимизированными иллюстрациями]

– Я читал, а не прохлаждался, – сказал Кардан, чувствуя себя маленьким мальчиком. Он поднялся на ноги и засунул книгу под мышку, напоминая себе, что он уже не ребенок. – Но я буду счастлив отвлечься. Могу я понести твою корзинку?

– Я вижу, кое-кто научился лицемерить, – заметила троллиха, отдавая ему корзину.

– О да, у меня было достаточно уроков, – сказал принц, надеясь, что его улыбка выглядит достаточно хищной. – Насколько я помню, один из них преподала мне ты.

– Ах да, я рассказала тебе историю, но не припоминаю, чтобы ты вынес из этого хоть какой-то урок, – ответила она. – Проводи меня на рынок.

– Как скажешь, – ее корзинка оказалась на удивление тяжелой. – Что в ней?

– Кости, – ответила Аслог. – Я растираю кости в порошок так же ловко, как измельчаю зерна. Стоило бы напомнить об этом твоему отцу.

– Чьи кости? – осторожно осведомился Кардан.

– Какой любопытный, – засмеялась она. – В прошлый раз, когда я рассказывала тебе историю, ты был еще слишком мал. Может, тебе захочется оценить ее через призму нового опыта?

– Почему бы и нет, – согласился Кардан, не уверенный в том, что он хочет слушать старую сказку еще раз. Почему-то в ее присутствии он не мог вести себя в той отточенной, угрожающей манере, которую он так долго совершенствовал. Возможно, дело было в том, что она бы сразу заметила его притворство.

– Жил-был на свете один юноша с очень злым сердцем, – начала троллиха.

– Нет, не так, – прервал ее Кардан. – История начинается по-другому. У него был злой язык.

– Юноши меняются, – сказала она. – Как и истории.

Кардан напомнил себе, что он принц, и он знал, как пользоваться своей властью. Он мог бы ее наказать. Отцу не было до него никакого дела, и он бы не стал мешать Кардану издеваться над жалкой троллихой, как он пожелает. К тому же эта троллиха уже не раз угрожала королю.

«Жил-был на свете юноша с очень злым сердцем».

– Будь по-твоему, – сказал он. – Продолжай.

Аслог улыбнулась, оскалив зубы.

– Он прятал камешки в тесто пекарши, распускал слухи о том, что мясник делает сосиски из испорченного мяса, и насмехался над своими братьями и сестрами. Местные девушки думали, что его сможет изменить любовь, но вскоре они поняли, как сильно заблуждались на этот счет.

– Какой гнусный мальчишка! – Кардан приподнял бровь. – Очевидно, что он главный злодей этой истории.

– Может быть, – сказала Аслог. – К сожалению для него, мать одной из этих девушек была ведьмой. Ведьма наслала на юношу проклятье, превратив его сердце в камень. Она коснулась его груди пальцем, и там появилась непривычная тяжесть.

«Ты не будешь ничего чувствовать, – сказала она. – Ни страха, ни любви, ни наслаждения».

Но вместо того чтобы испугаться, он лишь рассмеялся ей в лицо.

«Хорошо, – сказал юноша. – Теперь меня ничего не сдерживает».

С этими словами он покинул родную деревню и отправился на поиски своей судьбы. Он думал, что с каменным сердцем он сможет стать еще злее, чем прежде.

Кардан искоса посмотрел на Аслог.

Она подмигнула ему и прочистила горло.

– Юноша шел по дороге один день и одну ночь, пока не пришел к таверне. Там он дождался, пока из дверей выйдет пьяница, и ограбил его. На украденные деньги он купил себе ужин, комнату на ночь и выпивку для всех посетителей таверны. Всем понравился щедрый юноша, и вскоре местные жители начали делиться с ним интересными новостями.

Они рассказали ему о богаче, который хочет выдать замуж свою дочь. Женихом станет тот, кто сможет провести наедине с девушкой три ночи, не выказав ни капли страха. Посетители таверны принялись строить догадки, что же это могло значить, но юноше было все равно: он ничего не боялся и нуждался в деньгах. Украв лошадь, он направился к дому богача и представился хозяину.

– В прошлый раз я сказал тебе, что мораль истории очевидна, но тебе не кажется, что это уже перебор? – сказал Кардан. – Он просто ужасен и заслуживает быть съеденным.

– Неужели? – спросила Аслог. – Просто слушай дальше.

Впереди уже виднелся рынок. Кардан решил, что купит там целый бурдюк вина и выпьет его в один присест.

– Полагаю, у меня нет выбора.

Аслог засмеялась.

– А вот и принц, которого я помню! Итак, богач объяснил, что на его дочери лежит проклятье, и если юноша переживет три ночи наедине с ней – чары будут развеяны. После этого он сможет жениться на девушке и заполучить все имущество ее отца. Осмотрев огромное поместье, юноша решил, что ему подходит такой вариант.

Но когда наступил вечер, юношу начало раздражать, что он не чувствует не только страха, а вообще ничего. Разве ему не полагалось хотя бы немного нервничать? Слуги богача подали на стол самые лучшие яства, какие он только пробовал, но угощения не принесли ему никакого удовольствия. Впервые за все это время проклятье начало доставлять ему неудобства. Он вдруг осознал, что никогда не сможет найти своего счастья. Возможно, в бесстрашии не было ничего хорошего.

И все же он решил не отступать от своих планов. Слуги проводили его в покои с кроватью, скрытой огромным балдахином. На стене темнели подозрительные следы, похожие на борозды от острых когтей. Он сел на низкую скамеечку и принялся ждать, пока взойдет луна. Наконец в комнате появилось чудовище, покрытое мехом, и во рту у него сверкали три ряда острых клыков. Юноша мог бы закричать или броситься наутек, но у него было каменное сердце. Чудище злобно оскалилось, но, вместо того чтобы испугаться, юноша забрался в кровать и поманил заколдованную девушку за собой, чтобы овладеть ею.

– Это точно не та история, которую ты рассказывала, когда мне было девять, – сказал принц Кардан, поднимая бровь.

– Разве есть лучший способ показать, что он не ведал страха? – сказала троллиха, улыбаясь во весь рот.

– И все же страх привносит некоторую остроту, – парировал он.

– Думаю, это больше говорит о тебе, чем о том юноше, – съехидничала Аслог, возвращаясь к своей истории. – На следующее утро все в доме были счастливы, ведь они обнаружили юношу целым и невредимым. Ему подали сытный завтрак и нарядили его в самую роскошную одежду, что он когда-либо носил, но это все равно не принесло ему удовольствия: с тем же успехом они могли бы надеть на него грязный мешок. Весь день он бродил по землям богача, разыскивая чудовище, но так и не смог найти место, где заколдованная девушка проводила свои дни.