Евгения Сафонова - Кукольная королева [litres]

Резко осаженный Принц недовольно мотнул головой. Прежде чем Таша успела удивиться происходящему вслух, Арон уже спрыгнул с седла:

– Подержите девочку.

Потерев нос (вроде целый, но саднивший), Таша обхватила Лив за плечи и, щуря мокрые ресницы, вгляделась во тьму.

В очередной вспышке взбесившейся грозы она различила, как Арон склоняется над мальчишкой-подростком, который распластался в луже под конскими копытами.

– Нет, мы тут ни при чём! – крикнул дэй, опередив её панический вопрос. – Он просто лежал на дороге.

– Жив?

– Да!

Таша облегчённо выдохнула.

– На первый взгляд ничего страшного, – выпрямившись, констатировал Арон. – Но он без сознания.

– Значит, придётся взять его с собой?

– Нас никто не заставляет.

– Кроме совести. – Из-под намокшего капюшона Таша оглядела тёмное поле по одну сторону дороги и лес по другую, пытаясь понять, откуда мальчишка мог тут взяться. Всмотрелась в дождливую темноту, силясь увидеть его лицо. – И как же мы его повезём?

– Очень просто. – Вернувшись к седлу, дэй достал из котомки моток недлинной веревки. – Я иду пешком. А вы, чтобы не простудить наших и без того болезненных спутников, бросаете меня и едете с ними в Приграничное.

Таша уставилась на него во все глаза.

– Ещё что придумаете?

– Боюсь, ничего. Четырёх седоков на коне никак не разместить. Это единственный выход.

– Нет, это не выход! Вы… всё равно при скачке и он, и Лив упадут, если их не держать, а я не смогу держать обоих!

– Почему же? Лив придержите, а его привяжем к коню.

– У вас нога повреждена!

– Да, и я не смогу идти быстро. Потому вы меня и бросите.

– Арон, хватит геройствовать!

– Это не геройство.

– Вы не дойдёте!

– Я не так слаб, как вы думаете.

– Вы…

– Таша, ну почему вы снова мне не верите?

Принц досадливо фыркал и бил копытом – мокнуть под дождём ему не нравилось.

– Поверьте, – произнёс дэй с мягкой убедительностью, – смерть в мои ближайшие планы не входит. Есть дела поинтереснее.

– Я могу снова перекинуться…

– А вот это уже геройство, Фаргори-лэн. Если кому-то и рисковать, то не маленькой девочке.

– Я не… – Таша запнулась: только упрямые дети в ответ на подобное кричат, что уже не маленькие. – Мне не семь лет!

– И не столько, сколько мне.

– Я никуда не поеду без вас.

Дэй помолчал.

– Там, в лесу, есть люди. Королевские рыцари. Я слышу их, – сухо сказал он потом. – Они идут сюда. Выслеживают нашего найдёныша.

В этот миг Таше наконец стала ясна причина, по которой Арон так настойчиво отправлял её вперёд.

– Рыцари? – Таша уставилась на мальчишку, беспомощно мокшего в грязи. – И что он такого сделал, что за ним охотятся королевские рыцари?

– Не самое подходящее время для объяснений. Но ничего, за что он бы не заслужил нашей помощи.

– И вы собираетесь… отправить нас в безопасное место и…

– Просто сбежать – не выход. Они найдут мальчика в любом случае. Они придут за ним. Мне хотелось бы уберечь и нас, и его от этого визита.

– Арон…

– Пересаживайтесь вперёд. И берите Лив, – непреклонно сказал дэй. – Я отправлюсь за вами, как только закончу здесь.

Сопротивляться было бесполезно.

Таша обречённо переползла через низкую спинку седла, притянув к себе сестру. Угрюмо смотрела, как дэй, подхватив мальчишку на руки, усаживает его на коня: Таша лишь мельком увидела юное бледное лицо с потёками крови, размытой дождём.

– Теперь не упадёт. – Вытянув руки найдёныша так, чтобы они обхватили шею Принца, дэй некрепко связал ему кисти. – Развязать узел по приезде вам труда не составит. – Арон отступил на шаг. – Как прибудете, немедленно согрейтесь. Лучше всего в ванне. Не дожидайтесь меня, идите спать. И в мокрой одежде ложиться не вздумайте, пусть её высушат.

– Арон, а если…

– Вперёд.

Таша закусила губу.

Не может она уехать. Не может, не должна она так его оставлять.

Но…

…с другой стороны – кто он тебе?

…если уж он так хочет…

Таша сердито тряхнула головой. Одной рукой сжимая поводья, крепче обняла сестру. Крикнула «пошёл», и Принц порысил сквозь стену дождя в черноту.

Когда она обернулась, позади оставалась лишь мгла.

К моменту, как конь прорысил в ворота трактира, ливень уже утих и ночь моросила колючими дождинками, отбивая на железных крышах звонкую стаккатную дробь.

Свет из окон чуть рассеивал тьму жидкого воздуха. На грубых булыжниках забора играли золотистые отблески. В цвергском Приграничном всё было каменным, начиная от стены вокруг поселения и заканчивая невысокими домишками. Ни стражи, ни привратников на въезде не встретилось: чёрные цверги, жившие под сводами гор, относились к чужакам опасливо, но белые цверги, обитавшие на землях предгорья, радушно встречали путников.

Таша подъехала ближе, и дверь трактира – двухэтажного, тоже каменного – тут же распахнулась. Помахивая раскрытым зонтом, под ливень выскочил услужливый цверг; как только Таша сползла с коня, он не замедлил вскинуть руку, чтобы укрыть зонтом новую постоялицу.

– Свезло же вам с погодкой в дорогу!

Представитель коренного населения Подгорья был низкорослым, но куда выше, чем ожидалось; в детских книжках цвергов часто рисовали похожими на карликов или странных детей, которые выросли, забыв вытянуться, однако в действительности радушный абориген и невысокая Таша были почти одного роста. Круглое румяное лицо чисто выбрито, нос крючком, волосы курчавятся над чуть заострёнными ушами – черта, по которой Подгорный Народ точно не спутаешь с людьми. Нарядился цверг экстравагантно: небольшое брюшко скрывал камзол с самоцветными пуговицами и пышным воротником, на ногах блистали лаком сапоги с золотыми пряжками.

Прижав к себе Лив, Таша пригнулась, чтобы уместиться под зонтом. Пусть она и вымокла до нитки, но избавиться от ощущения капель, колотящих по макушке, уже казалось блаженством.

– Как же вас в ливень такой понесло? Издали ехали, небось? Не повезло, ох не повезло! – цверг тарахтел зычным басом с безукоризненным аллигранским выговором, лишь букву «р» раскрашивал характерной хрипотцой. – Бориэн Ридлаг, содержу это скромное заведение. К вашим услугам. Что с вашим спутником? А, даже с обоими… Лин!

Он прикрикнул что-то на другом языке, состоявшем из одних согласных, и по лужам от дверей трактира прошлёпал ещё один цверг. Похоже, слуга. Необъятный плащ полностью скрывал фигуру и лицо, но Таша заметила, что цверг ниже её на полголовы; выслушав короткое распоряжение трактирщика, он молча привстал на цыпочки, чтобы распутать узлы на запястьях мальчишки.

– Лин отнесёт мальчика в комнату, – добавил господин Ридлаг на нормальном аллигранском (хотя если вспомнить, что цверги и альвы уже жили в Долине, когда в Аллигран прибыли люди со своим языком, ещё вопрос, какой язык считать нормальным). – А то у вас своя ноша.