Джастин Колл - Мастер печали [litres]

Но Эдра, казалось, пропустил его колкое замечание мимо ушей.

– Подготовка – штука зачастую весьма полезная, – не останавливался Атэр. – Иногда требуется две недели, не меньше, чтобы все прошло идеально.

Эдра лишь пожал плечами:

– Ты хотел знать почему – я ответил. Дюварек быстр и хорош в своем деле. Времени впустую не тратит. Свидетелей не оставляет.

– Как и ты. Но тебя на задания отправляют даже реже, чем меня.

– Только меня это беспокоит намного меньше, чем тебя, – ухмыльнулся Эдра. – Меня Академия отправляет, когда нужно передать кому-то сообщение – поэтому после меня, как правило, остается такой бардак, что будь здоров. Тебя посылают в двух случаях: раздобыть информацию или надавить на кого следует. А вот когда нужен проклятый артефакт – тогда на сцену выходит Дав.

Где-то в глубине раздался гонг, и беседа прервалась. Мальчишки переминались с ноги на ногу и нервно переглядывались. Когда эхо затихло, тяжелые каменные двери начали медленно отворяться, приводимые в движение с помощью железных шарниров и масла. Когда они замерли, Атэр повел молодых людей внутрь.

Приблизившись к дверям, Аннев чуть не оглох от металлического скрежета, жужжания и клацанья. Пройдя в огромный зал, он понял, что источник этой невообразимой какофонии скрывается за высокой деревянной стеной, возвышающейся в нескольких ярдах от входа.

– Удачи, парни, – буркнул троим друзьям мастер оружия, когда они проходили мимо него. – Надеюсь, одного из вас я еще увижу на своих уроках.

Аннев чувствовал на себе его взгляд. От Титуса и Терина это тоже не ускользнуло, и мальчишки напряглись. Заметив это, Аннев решительно произнес:

– Не одного, а всех троих, мастер Эдра.

Мастер оружия качнул головой и закрыл за ними двери.

У стены Атэр повернул направо и повел учеников к лестнице, которая вела вверх вдоль гигантского сооружения. Когда они поравнялись с остальными, Аннев поднял голову: перед ними высилась тридцатифутовая деревянная преграда, скрывавшая от их взора площадки для испытаний. Над ней висели пять светящихся стеклянных сфер. Их свет отличался от пламени факелов – он был ровным и не дрожал. Эти сферы являлись одним из немногочисленных магических чудес, которые древние разрешали использовать на публике.

Засмотревшись на стену и сферы, Аннев споткнулся, налетел на Терина, а тот в свою очередь толкнул Титуса, и оба они повалились на землю.

– Простите! – прошептал Аннев, помогая им подняться на ноги.

Он оглянулся и увидел в полу маленькую крышку люка с навесным замком. Из-за этой-то штуковины он чуть не упал. Аннев с досады пнул замок и поспешил вслед за остальными к деревянной лестнице.

Мальчики молча поднимались по ступенькам, виток за витком. Они дошли почти до самого верха стены, когда лестница круто свернула на узкую обзорную площадку. Атэр повел учеников в дальний ее конец, приказав смотреть не на арену, а на старейшего Тосана.

Но Анневу не терпелось хоть одним глазком взглянуть на то, что творилось за стеной. Поэтому он тихонько отступил в сторону и обернулся: в ярком сиянии, исходящем от сфер, он увидел с десяток каких-то маятников, гигантскую паутину из деревянных балок, а в центре паутины – нечто, напоминающее мельничный жернов. Надо всем этим возвышалась башня, а еще там находился какой-то непонятный помост, длинный и узкий, уходящий прямо вверх.

Больше он ничего рассмотреть не успел, так как прямо перед ним, загородив обзор, возник Атэр.

– Сейчас же. Вернись. В строй.

Дважды приказывать ему не пришлось.

– Ну что, видел? – тут же спросил Терин, едва Аннев подошел.

– Тсс, – шикнул тот, едва заметно кивнув.

Старейший Тосан поднялся на деревянный ящик и пробежал глазами по рядам мальчишек. Когда он заметил Аннева, стоящего бок о бок со своими неразлучными друзьями, его лицо исказила недовольная гримаса. Несколько долгих секунд царила полнейшая тишина: все взгляды были прикованы к Тосану, и ни один из учеников не осмелился посмотреть назад, на уготованные для них испытания.

– Все вы – сироты. Всех вас спасли и принесли сюда знающие жены, – начал старейший. – Мы приняли вас, потому что миру вы были не нужны. Древние вырастили вас и воспитали. Подготовили ваше тело и дух к делу, для которого вы были избраны.

Он сделал знак Атэру, и мастер лжи встал рядом с ним.

– Мастера-аватары проложили для вас путь. – Тосан положил руку ему на плечо. – Они обучили вас всему, что должны знать и уметь аватары, и однажды самым великим из вас предстоит занять место своих мастеров.

Атэр с торжественным видом оглядел толпу перед собой. Тосан поднял указательный палец:

– Сегодня ваш последний шанс. Испытание суда выявит, кто из вас заслужил титул аватара, а кто… – он посмотрел на Аннева, Терина и Титуса, – его недостоин. Вы пришли к нам служителями веры. После Испытания большинство из вас станут стюардами Академии, и лишь один – аватаром суда.

Тут вперед выступил Атэр. Он встал в картинную позу и вытянул руку, указывая в сторону арены.

– Вы найдете там множество троп, – провозгласил он звучным голосом. – Но лишь одна из них приведет вас к победе. Спустившись и пройдя там, где вы ходили не раз, вы найдете дверь, за которой вас будет ждать мастер Эдра – и финальное испытание. Все остальное призвано лишь отвлечь ваше внимание от цели. Отыщите дверь – и вы отыщете верный путь.

Повисла драматическая пауза.

– Бринден, Фиюнай, Яспер, Кентон, Келлор, Янсен!

Шестеро аватаров дружно шагнули вперед. Келлор дружески потер кулаком лысую макушку Яспера, Бринден весело хрюкнул. Кентон стоял с отрешенным видом, а Фин воспользовался моментом и, ухмыляясь, оглянулся на Аннева. Аватар знал, что будет дальше.

– Эти аватары уже прошли Испытание суда, – снова принялся вещать Атэр. – Они доказали, что достойны своего титула, а потому им дается шестьдесят секунд на то, чтобы осмотреть арену. Первый удар гонга для них, второй – для всех остальных. Того, кто будет подглядывать, вышвырну с площадки. – Он недвусмысленно уставился на Аннева. – Итак, у вас шестьдесят секунд, чтобы осмотреться, – повторил он. – Удар гонга будет раздаваться каждые десять секунд, и тот, кто не успеет покинуть площадку с последним ударом, будет сброшен вниз. – Атэр поправил выбившуюся прядь и плотоядно улыбнулся. – Удачи.

В следующую секунду внизу ударили в гонг. Шестеро аватаров, как по команде, развернулись и, расталкивая служителей, бросились к краю площадки, чтобы поскорее рассмотреть арену, озаренную магическим светом.

Аннев, стоявший в последнем ряду, увидел, что Фин несется прямо на него. Он увернулся, и аватар пробежал мимо, издавая насмешливое кудахтанье. Повернувшись спиной к арене, Аннев напряженно считал про себя до шестидесяти. Атэр расхаживал взад-вперед, не глядя на учеников, и тем не менее никто из них не поддался искушению хоть одним глазком глянуть вниз. Через тридцать секунд голоса аватаров стихли, и тишину нарушал лишь механический скрежет. Аннев понял, что аватары покинули площадку, и приготовился: ждать осталось совсем недолго.