Сергей Лукьяненко - Не место для людей [litres]

Эрик затёр носком кроссовки нарисованную на земле карту. Спросил:

– Ну что, отдохнули? Пойдём дальше?

Нотти кивнула.

– Видишь, на горизонте лес виднеется?

Эрик, если честно, не видел. Но кивнул.

– Тут большие леса, там есть посёлки, городки, железная дорога. Там уже почти совсем настоящие люди живут… ну и чудовища, конечно.

Она вдруг досадливо поморщилась и призналась:

– Зря я про мантикору сказала. Мысли привлекают чудовищ. Они ведь тоже пытаются окончательно воплотиться, а для этого им надо, чтобы их видели, боялись… ну и сожрать настоящего живого человека, конечно. Это придаёт им материальность. Ты, пожалуйста, больше не думай о чудовищах, особенно о мантикоре!

Настал черёд Эрика посмотреть на Нотти с удивлением.

– Ты что, всерьёз? – спросил он. – Это же «эффект белого медведя»! Ну спасибо!

…Лагерь стражей раскинулся неподалёку, в ложбине, и оказался неожиданно многолюдным. Здесь нашлись и те, кого мёртвые увели с собой, очевидно, полагая, что они смогут остановить нашествие.

Горели костры, поставлены были высокие палатки. Кто видел один лагерь – видел их все: люди, знающие, зачем они взяли в руки оружие, готовящиеся к завтрашнему бою, проверяя арбалеты и гномьи аркебузы, поправляя доспехи, – зрелые крепкие мужчины и рядом с ними совсем молодые. Облачённые в форму стражи Пределов и обычные жители окрестных деревенек – за время с возвращения Дракона жизнь здесь начала входить в прежнюю колею.

Их узнавали, конечно же. Соблюдать инкогнито, как в покинутом совсем недавно имении, здесь было нереально. Народ кланялся – кто с уважением, а кто и со страхом. Лой Ивер, раздобывшая чёрную форменную куртку стражи, искоса поглядывала на господина Дракона – когда была уверена, что Тэль не смотрит.

– Их надо остановить, Владыка. Но я не знаю, как. Магия действует на них, но плохо. И… мы действительно не начали стрелять.

– Очень зря. – Виктор окинул взглядом лагерные костры. Над головой сгущались сумерки; там, в тумане, где скрывался враг, всё стихло. – Терпеть ненавижу разговоры про «меньшее зло» и про то, что, противодействуя злу злом, мы сами им становимся. Чепуха это всё, Страж. Пустые разговоры. Готовь людей, готовь гномов. Пусть вспомнят, чёрт побери, что они тут не просто так, паровозики гонять. Завтра мы ударим.

– Без разведки, Повелитель? – Страж прятал удивление под профессионализмом.

– С разведкой. Твои посланцы ведь так и не вернулись?

– Нет, Владыка.

– Значит, я отправлюсь сам. Будьте готовы. Дракон охраняет всё в Срединном Мире – и живых, и мёртвых. Они тоже имеют право на покой. Но прежде всего – разведка. Слепо мы вперёд не полезем.

Путешествовать на лодке было не так комфортно, как на поезде, но куда интереснее. Сева отказался от спутников, взял лишь припасы. Лодку выбрал небольшую, но вполне просторную для двоих. Нечего посторонним наблюдать за семейными делами драконьего клана.

Сестра была уже где-то рядом, он чувствовал.

Это, наверное, было магией, общей для всех кланов перевёртышей. Мать и отец всегда могли найти их с сестрой, у Севы это умение тоже было. Лой как-то сказала, что и она чует своих. Конечно, клан Драконов – не звериный клан в чистом виде, такое предположение Всеволода бы обидело. Но потому Драконы и властители Срединного Мира, что вбирают в себя чужие силы и умения.

Больше всего Севу занимала причина, по которой сестрёнка внезапно рванула на Крайний Восток. В похищение юный наследник не верил, ну кто же способен похитить дочь Дракона и Единорога из родного дома, из-под пригляда родителей? Это несносная Нотти, обидевшись на отца, решила взбрыкнуть и показать свою самостоятельность, никаких сомнений!

Вот только как она перенеслась так далеко? Сева знал, что сестра умеет оборачиваться ветром, доведя до совершенства искусство воздушной магии. Но в её комнате был запах моря, значит – она открыла Путь. То ли пробудились мамины умения, то ли она нашла какой-то свой способ перемещаться по Срединному Миру.

«Талантливая она, – правя веслом, подумал Сева. Лодка шла по течению, река бежала к морю. Расстояние сокращалось, он это знал. – Всё ей легко даётся, играючи…»

Всеволод был не такой, он это честно признавал. Так почему-то часто случается, что младшим детям отпущено больше талантов, а старшим приходится полагаться на трудолюбие и дисциплину. Сева это понял давно, вначале немного расстроился, а потом, по своей манере, стал заниматься ещё усерднее. В чём-то он сестру даже опережал – в магии Огня, к примеру, и в тяжёлой, всегда плохо дающейся Драконам магии Земли. Но при этом чётко понимал: если бы Нотти меньше веселилась и серьёзнее занималась, она бы его опередила.

«Эх, сестрёнка, что ж тебе не сиделось дома…» – Всеволод вздохнул. Он бы сейчас был с отцом и матерью, где-то в Серых Пределах, где творится непонятная жуть. Вот это было бы приключение, вот это испытание…

Река меж тем ускоряла течение, лес вокруг редел, становился светлее и чище, лиственных деревьев попадалось всё меньше, хвойных больше, пошли высокие крепкие сосны, росшие на расстоянии друг от друга. Здесь другие деревья не вырастали, сосны-великаны давили их, лишали света и воды… а может быть, и ещё каким-то способом уничтожали, всё-таки Крайний Восток, земля магии и хаоса. Тут даже дерево может открыть зубастую пасть или крепким ударом ветви сломать конкурента.

«Борьба за выживание, – подумал Сева. – Естественный отбор». Наукой Изнанки он особо не интересовался, разве что забавно было в компьютерные игры поиграть в редкие дни каникул. Но кое-что всё-таки в сознании отложилось.

Ощущение, что сестра всё ближе и ближе, нарастало. Теперь Сева даже чувствовал, что искать надо по левую руку, и стал постепенно уходить со стрежня к берегу.

И ему даже показалось, что он слышит какие-то звуки, голоса, едва различимые за шумом воды.

Причалив к берегу, Всеволод выпрыгнул из лодки, втащил её носом на берег и набросил причальный конец на тяжёлую, вросшую в землю корягу. Отошёл от воды.

Да, точно!

Он узнал голос сестры. И ему очень не понравилось то, что он услышал.

– Уходи! Уходи быстрее! Не загораживай!

Сева бросился на голос. Лес, хоть прозрачный, редкий, мешал обзору, голос доносился издалека, и в нём слышалась паника. Потом впереди полыхнуло красным и жёлтым, Сева понял, что бежит чуть правее, сменил направление. Магию Огня Нотти не очень-то любила, и если уж использует, то дело дрянь.

Но вначале Сева увидел вовсе не сестру. В просвете деревьев мелькнуло красно-чёрное, гибкое, стремительное, взвился вверх то ли хвост, то ли хлыст, раздалось мерзкое рычание…

Мантикора!

Конечно, здесь, в диких и полных магии землях, можно было встретить кого угодно. Но… вначале виверна, потом мантикора… даже для Крайнего Востока это чересчур!