Владимир Матвеев - Своя-чужая война [litres]

Не все «тени» императора погибли вместе со своим вождем, когда отряды взбунтовавшейся аристократии, стремящейся к власти, подняли мятеж прямо внутри дворцовых стен. Кто-то в это время отдыхал от службы, кто-то выполнял личные поручения своего владыки, кто-то отсутствовал в столице по каким иным причинам. Но факт остается фактом – последний бой со своим вождем в тронном зале и переходах дворца приняли пусть и бо́льшая, но все же часть личной охраны императора.

В итоге, когда Мудрейший активировал артефакт Судного дня, превратив империю в Пепелище, около двух десятков «теней», что были к тому времени за ее границами, оказались предоставлены сами себе. Воины, смыслом всей жизни которых было честное служение императору и стране, которой он правил, оказались перед очень непростым выбором: броситься на меч, последовав за своим вождем, или…

А вот другой альтернативы многие из них просто не видели. И хорошо, что среди них в этот момент нашелся тот, кто смог собрать их всех и определить их дальнейший путь, целью которого стала МЕСТЬ. Месть за своего вождя. Ведь даже слепому и глухому было понятно: все, что произошло в империи, было тщательно подготовлено, а значит, за этим стоят конкретные разумные.

Как говорится: «Ищите тех, кому это выгодно».

И «тени» стали искать. Впрочем, к тому времени они уже не были «тенями», а превратились в Безымянных – лучших наемных убийц за всю историю этого многострадального мира.

Собирая по крупицам информацию, они довольно быстро узнали о тех, кто был непосредственно причастен к тому, что Тивалена начала вести новое летоисчисление: «со времен Краха». А потом началась рутинная работа по устранению этих личностей.

Всем хороша жизнь аристократа, облеченного властью: деньги, уважение, почет, слава. Наконец, та самая власть. Все блага жизни, все, что только пожелаешь. И чем ближе такой высокородный или благородный к самой верхушке, тем больше этого всего, перечисленного выше. Вот только, как и бывает всегда, на одни и те же «блага» очень часто претендуют не по одному разумному. И «благ» этих на всех не хватает. И начинает аристократия, что пауки в банке, жрать друг друга, освобождаясь от конкурентов. Именно поэтому появление таких личностей, как Безымянные, не осталось незамеченным. А уж услуги (а особенно их качество), что они предоставляли, стали не просто востребованными, а в иные годы даже дефицитными. Хоть и стоили эти услуги ой как недешево.

И как-то незаметно, всего лишь за десяток лет, поредели Советы князей Светлого и Темного Альвийских Лесов. Прекратили свое существование некоторые рода гномов и урукхаев. Пресеклись громкие фамилии людской аристократии. Месть свершилась, но Безымянные не исчезли, так и оставшись элитными наемными убийцами.

Бывшие «тени», уединившись от всего этого мира далеко на южных островах, организовали свое сообщество – небольшую общину, если так можно сказать, неподконтрольную ни одному из государств. У них появились жены и дети, которым они стали передавать все свои знания. У них были деньги. Много денег. Востребованная работа всегда хорошо оплачивается. Особенно тогда, когда эту работу могут выполнить единицы.

Убить разумного на самом деле не так уж и сложно. Всегда найдется та брешь, в которую проникнет незаметный убийца, чтобы выполнить свою работу. Будь то брешь в оборонительных укреплениях замка, за стенами которого укрылась жертва, или же брешь в окружающих такого несчастного разумных. Очень часто находятся те, кто за полновесное золото готов забыть задвинуть на ночь засов на двери для обслуги, выводящей во внутренний сад. Или посмотреть в нужный момент в нужную сторону, не обращая внимания, что творится у тебя за спиной. Да и обычные житейские слабости выбранных целей очень часто могут служить причиной их безвременной кончины. Тут и любовь к вину, в которое можно капнуть капельку яда, и любовь к женщинам, некоторые из которых сами как яд, правда сладкий. И любовь к охоте, где можно «нечаянно нарваться на острый рог тура» или сломать шею, вылетев из седла «вдруг погнавшей лошади».

Безымянные превратили убийство в искусство. Разбойное нападение, арбалетный болт, уличную или кабачную драку они оставили дилетантам. После сделанной ими работы можно было строить только догадки, отчего тот или иной разумный вдруг покинул этот бренный мир. И ничего более: ни следов, ни улик, ни свидетелей. Их боялись и уважали. У них было все. И это все они готовы были отдать за то, чтобы снова почувствовать себя нужными не только своим семьям и близким, но и чему-то большему.

– А потом на Тивалене появился никому не известный вольный князь Сайшат, – после непродолжительной паузы продолжил Безымянный. – На голову которого уже вскоре пришел к нам заказ.

– И почему же вы его не взяли? – поинтересовался Атей. – Я сомневаюсь, что ко всем тем дуэлям и покушениям, что уже были, ваша организация имеет отношение. Ведь, как мне известно, нареканий на вашу работу еще никогда не было. А если я жив, то или вы не работали по мне, или же просто молва, как всегда, преувеличивает.

– Молва не лжет, князь, – помотал его собеседник головой. – Мы всегда полностью выполняем взятые на себя обязательства. Другой вопрос, что не за все предложенные контракты мы беремся. Разумные до сих пор не знают, по каким критериям мы делаем выбор между тем или иным заказом. На самом же деле здесь все просто. Перед тем, как принять на себя обязательства, мы досконально узнаём все о будущей «жертве». И если нам кажется, что такой разумный пока не готов к встрече с богами, мы не станем его убивать. Более того, можем намекнуть заказчику, что его смерть вообще нежелательна. И если все же она последует, то вслед за ней может несдобровать и он сам. Так уж получилось, что наши клиенты очень состоятельные личности, в основном высокородные и благородные. Но и среди них, как это ни удивительно, бывают достойные мужи. Так зачем лишать жизни такого лишь за то, что народу у него живётся лучше, чем у его соседа? И он, народ этот, бежит к нему от своего господина и днем и ночью?

– Это намек на меня? – улыбнулся Призрак.

– Ну почему же намек, – в ответ ухмыльнулся воин. – Я это говорю практически прямым текстом. Заказ, причем сразу от нескольких личностей, пришел на вас, как только вы очень изящно завладели будущей столицей княжества Сайшат. А предпосылки к этому наверняка были еще раньше.

– И почему же Безымянных не заинтересовал этот заказ?

– Потому что в тебе, князь, – совершенно серьезно, глядя прямо Атею в глаза, сказал воин, – мы увидели свое будущее и будущее своих детей. Увидели в княжестве Сайшат то, что, думали, уже безвозвратно потеряли.

– Но вы ведь и сами могли создать какое-нибудь государство. Вон в Вольных баронствах что ни благородный, то правитель. Пусть у него и дружины всей – два десятка полупьяных воинов.