Глен Кук - Крепость во тьме [книги 1, 2, 9] [сборник litres с оптимизированными иллюстрациями]

До этого он направлялся на север, огибая Сахель и двигаясь в сторону Алтеи, где надеялся встретиться с бин Юсифом. Но теперь север его не интересовал. Похоже, у него появилась возможность нанести настоящий удар во имя памяти Спарена и Гуча.

– О мой толстый друг, – вздрогнув, проговорил он, – никоим образом тебе не превозмочь пятьдесят мечей врагов, столь же неумолимых, как сама Темная Госпожа смерть. Лишь дурак стал бы так поступать. – И тут же ответил сам себе: – Малодушный лицемер! Тебе представилась невероятная возможность. Нужно хотя бы разузнать, что к чему. Выяснить, кто эти дети. Может, они представляют огромную ценность, и их убийство станет могущественным ударом против империи зла безумца Эль-Мюрида.

Насмешника легко было напугать – Саджак держал его в страхе много лет. Пребывая под постоянным гнетом, он научился управлять собственными страхами, но все же перепугался не на шутку, когда привел осла в лагерь, притворяясь, будто хуже, чем на самом деле, владеет пустынным языком.

– Убирайся, бродяга, – сказал ему часовой.

Насмешник лишь озадаченно взглянул на него и на более ломаном, чем обычно, языке сослался на право воспользоваться источником, а затем предложил развлечь всех в обмен на ужин.

Он немного научился пустынному языку во время полузабытого путешествия вдоль побережья моря Котсум, а затем набрался новых знаний, странствуя с Гаруном. Большая часть разговоров была ему понятна, и вскоре после того, как командир Непобедимых разрешил ему расстелить спальный мешок, он выяснил, кем были дети.

Его охватила зловещая радость. Это оказалось отродье самого Ученика! До чего же странную шутку сыграла судьба! Генерал в Дунно-Скуттари эль-Кадер приказал переправить их в безопасное место в Сахеле, беспокоясь из-за приближения северного войска.

До чего же сладостная возможность! Дети Эль-Мюрида! Он позабыл о страхах, и в голове его, подобно рою комаров, заметались дьявольские мысли. Как лучше воспользоваться этой случайной встречей?

Прежде всего следовало втереться в доверие к детям и присоединиться к их компании. Но как? Непобедимые тщательно их оберегали, держа поодаль.

Когда наступил вечер, он открыл свои сумки и присел у костра рядом с несколькими Непобедимыми помоложе. Прикрыв глаза, Насмешник начал демонстрировать фокусы, которые заставлял его проделывать Спарен, за что он его столь часто проклинал. В основном они сводились к тому, что какой-нибудь обычный предмет – например, медная монета – появлялся и исчезал между пальцами.

– Колдовство! – пробормотал кто-то, и Насмешник услышал в его голосе страх.

Открыв глаза, он мягко улыбнулся:

– О нет, друг мой. Никакого колдовства. Простейшая ловкость рук. Видишь? Монета на тыльной стороне ладони. Игра пальцами. Смотри. – Он вытащил из костра короткую ветку и заставил ее появляться и исчезать, медленно и неуклюже, чтобы солдаты могли понять суть. – Видите?

Фокусники не были редкостью в пустыне, но не проявляли особого желания выступать с тех пор, как на трон взошел Эль-Мюрид. Последователи Ученика отличались весьма специфическим отношением к любому волшебству.

– Эй! Кажется, я понял, – сказал кто-то из солдат. – Можешь повторить еще раз?

Он присел на корточки, пытаясь разглядеть получше.

– Я всего лишь скромный артист, – ответил Насмешник. – Которого швыряют туда-сюда ветры войны.

– Все, понятно, – кивнул солдат. – Здорово. Можешь меня научить? Моему маленькому брату наверняка понравится.

– Могу попробовать, – пожал плечами Насмешник. – Но предупреждаю: это сложнее, чем кажется. Нужно много практики. Я профессионал, но вынужден практиковаться два часа в день.

– Ничего, хватит и трюка с монетой. Давай. – Солдат, который вряд ли был старше самого Насмешника, достал свою монету.

Несколько других заинтересованно столпились вокруг.

За двадцать минут толстяк обрел троих учеников и десяток зрителей. Вторые насмехались над первыми, когда тех подводили пальцы. Давая указания, Насмешник одновременно излагал свою выдуманную историю – эпопею о том, как война в облике мародеров из Гильдии лишила его поста шута у мелкого либианнинского аристократа-рыцаря. По его словам, солдаты Гильдии по ошибке решили, что тот сотрудничает с Бичом Господним, повесили его и сожгли поместье. Насмешник заявлял, что ему лишь чудом удалось избежать той же судьбы.

– До чего же нецивилизованные на этом Западе! Понимаю, война – одна из граней человечества. Я учился у ведущих философов и кое-что знаю. Но варварство, которое творят здесь солдаты… На этом краю света я утратил все иллюзии. Я полон решимости вернуться на Восток моего детства, где правит здравомыслие.

Непобедимые нисколько не обиделись, – похоже, он осуждал их врагов куда больше, чем их самих. Капитан слышал большую часть его повествования. Насмешник тайком не спускал с него глаз, но не понимал, что у того на уме. Его товарищи у костра, похоже, были довольны, но их мнение не имело особого значения – в отличие от мнения капитана.

Внезапно он заметил в тени чье-то лицо – лицо девушки. Как долго она за ним наблюдала? И слушала?

– Хватит учебы. Солдатам в глуши, наверное, скучно? Устрою представление. Если понравится – можете вознаградить мою персону парой медяков, чтобы скрасить тяготы путешествия на Восток.

Он достал остальные инструменты и реквизит. В основном он полагался на фокусы, но вскоре переключился на Тубала и Поло. Зрители не оценили: сыновьям Хаммад-аль-Накира не был знаком конфликт между городом и деревней. И они были чересчур консервативны, чтобы по достоинству оценить грубые шутки.

– Совсем не умеют веселиться, – пробормотал себе под нос Насмешник. – Никакого воображения. Люди моего друга Гаруна завывали от смеха, слушая те же истории.

Из тени за ним теперь наблюдали два лица. Он вернулся к фокусам, нацелившись на вполне конкретную аудиторию, и внимательно разглядывал детей, пытаясь найти к ним подход. Ему казалось, что, скорее, удастся завоевать внимание девушки: мальчик выглядел мрачным и угрюмым, и вряд ли что-то могло его впечатлить.

Однако он ошибся – именно мальчик, не обращая внимания на яростный взгляд капитана, подошел к костру.

– Можешь научить меня этим фокусам? – спросил он.

Насмешник взглянул на лица Непобедимых, но не увидел в них никаких подсказок. Пожав плечами, он развел руками:

– Может быть. Если веришь, возможно все. Покажи руки.

– Что?

– Руки. Мне нужно видеть руки, чтобы понять, можно ли научить кого-то истинному искусству. – Сиди протянул руки. Насмешник взял их и рассмотрел ладони, затем тыльную сторону. – Обучение возможно, – объявил Насмешник. – Пальцы достаточно тонки, но не слишком длинны. Будет проблема. Потребуется много практики. Бери монету. Начнем…