Глен Кук - Крепость во тьме [книги 1, 2, 9] [сборник litres с оптимизированными иллюстрациями]

Охотники эти так и не поняли, с кем вступают в стычки. Поиски Ясмид сосредоточились дальше на севере, ближе к Бергвольду, где они прочесывали всю Алтею.

Насмешник объявился месяц спустя, но Гарун оставался невидимым даже для лучших друзей. Он исчез столь надолго, что Белул забеспокоился, не придется ли искать нового короля.

Именно тогда Белул понял, что потомки Эль-Мюрида ближе всего к трону – по материнской линии. Зловеще улыбаясь, он подготовил специальные пакеты, которым предназначалось попасть в руки врага. В них содержались фальшивые планы избавления Сиди от бремени жизни, чтобы отец не выдвинул его на роль претендента на трон.

Цель Белула заключалась в том, чтобы сообщить Сиди о его положении. Сын Ученика был еще мальчиком, но, судя по словам толстяка, обладал качествами, которые вполне могли проявиться, узрей он возможность обрести власть.

Зима на истерзанных войной землях оказалась холодной и суровой, и мародерствующие войска с обеих сторон лишили крестьян продовольственных запасов. Гнев расползался по заснеженной земле, подобно голодному чудовищу из легенд.

Повсюду, в горах и в долинах, люди ждали весны, когда они наконец могли бы ухватить удачу за хвост и подчинить ее своей воле.

В задачу историка не входит возлагать вину на кого бы то ни было, но ему не следует и отрицать таковую, когда ее наличие не вызывает сомнений. Позднее даже историк-шовинист вынужден был признать, что север в лице герцога Грейфеллса спровоцировал Вторую войну Эль-Мюрида.

Сторонники Итаскии указывали на Гильдию и роялистов Гаруна бин Юсифа, утверждая, что первое военное лето ничем не выделялось, поскольку воюющие стороны так и не заключили мир. Но Гильдия и роялисты вели разные войны, лишь иногда деля между собой поля сражений. Царство Мира заключило договоры с врагами, которые согласились на их условия, понимая, что иным вариантом станет лишь полное уничтожение. Даже высшее руководство Итаскии, несмотря на воинственность на словах, согласилось с перерисовкой карты Запада, начерченной Эль-Мюридом. С наступлением зимы Первая война Эль-Мюрида завершилась.

Главный вопрос состоял в том, где и из-за чего начнется следующая.

Никому, кроме самого Ученика, не были известны его намерения во второе лето завоеваний. Из своих домов и племен вернулись его воины, в еще большем количестве, чем прежде. Эль-Мюрид рассеянно и бессвязно благословил их в день Машад и послал к стоявшему на Скарлотти эль-Кадеру. Там к ним присоединились тысячи новообращенных и искателей приключений из отвоеванных провинций.

Эль-Кадер каждый день ждал из Аль-Ремиша приказа к наступлению, но никакие распоряжения не приходили. Эль-Мюрид утратил интерес к завоеваниям – навязчивой идеей для него стали озеленение пустыни и борьба с тягой к дурману. Среди правоверных ходили слухи, что в Аль-Ремиш явилось само зло и Всевышний во Плоти сражается с ним в пределах Святейших храмов Мразкима.

Эль-Кадер распределил воинство вдоль Скарлотти в соответствии с боевым порядком, о котором упоминал Бич Господень за несколько месяцев до смерти. Позиция эль-Кадера оставалась чисто оборонительной – он сидел и ждал.

Герцог Грейфеллс и союзники Итаскии запугивали мелкие государства, властители которых заключили договоры с Учеником. Под угрозой меча они вынуждали нарушать договор, пересекая территорию королевств, которые согласились не пропускать воюющие стороны. Они потворствовали дворцовым переворотам и бросали в тюрьму не желавших сотрудничать представителей знати. Столь нахальное поведение Грейфеллса привело к тому, что властители мелких государств попросту от него отвернулись.

К эль-Кадеру явились посланники, умоляя сдержать свой гнев. Некоторые сообщали ему секретные сведения, надеясь на милость воинства. Часть даже просила о защите от высокомерия и алчности герцога, который вовсе не скрывал желания создать собственную империю.

Эль-Кадер тянул время, ожидая воли Ученика и позволяя Грейфеллсу совершать еще более отвратительные деяния. Его обращения в Аль-Ремиш оставались без ответа – Эль-Мюрид продолжал сражаться со злом, не обращая внимания на действия противника на границе.

Наконец эль-Кадер взял инициативу в свои руки. Позвав командиров, он отдал им боевой приказ и сообщил, что, если не последует иного распоряжения, они должны за пятнадцать дней пересечь Скарлотти. Об этом плане они не могут никому говорить до последней минуты. К определенным королевствам следовало отнестись как к союзникам, а не как к врагам.

Он продолжал ждать, дойдя до того, что даже молился о каких-либо известиях из Аль-Ремиша.

Ответственность изменила Альтафа эль-Кадера. Пост, который он занимал, требовал слишком много сил, чтобы тратить время на поиски, где бы поживиться.

Наступил назначенный день, но приказа из Аль-Ремиша так и не поступило. Еще раз помолившись о том, чтобы Эль-Мюрид простил его за принятие самостоятельного решения, он покинул шатер и пересек реку.

Воинство света покатилось на север, словно цунами, неудержимое и никем не ожидаемое, погребая под собой врагов. Застигнутый врасплох Грейфеллс обнаружил, что его воссозданное войско дрейфует в водах противника. Вокруг кишели военные отряды, покусывая его со всех сторон. Все свои силы он тратил на то, чтобы сохранить армию и избежать сражения с воинством, но, даже отступая, показал себя с весьма успешной стороны.

Понеся незначительные потери, эль-Кадер захватил все территории к югу от реки Портуна. Хотя Бич Господень рассчитывал, что на это потребуется сезон, эль-Кадер завершил операцию к середине лета.

Не имея иных приказов и почуяв кровь дрогнувшего врага, эль-Кадер прорывал линию фронта, пока его союзниками оставались накопленная инерция и боевой дух. Некоторые его отряды дошли до самой Серебряной Ленты, далеко вглубь владений Итаскии. Большое войско разбило лагерь в пределах видимости городских стен и ушло лишь тогда, когда навстречу выступил местный гарнизон. Север охватила паника. Великий союз был готов рухнуть.

Запад вернулся в состав империи – от южных границ Ипопотама до Портуны. Остались лишь два небольших островка сопротивления. Упрямые солдаты Гильдии под командованием Хоквинда продолжали руководить обороной Хеллин-Даймиеля. Эль-Кадер обошел этот город стороной – расстроить планы воинства тот никак не мог.

К Высокому Утесу, однако, он относился не столь терпимо. Дом и сердце Гильдии следовало уничтожить – воинское братство стало опорой сопротивления во вновь занятых провинциях.