Глен Кук - Крепость во тьме [книги 1, 2, 9] [сборник litres с оптимизированными иллюстрациями]

Хорошая шутка. Грандиозная. Из тех, над которыми боги хохочут до упаду, а потом усмехаются каждый раз, когда о ней вспоминают.

Мой противник падает так же, как и я. В итоге оказывается, что я сижу, прислонившись спиной к фальшборту, и смотрю на летящие абордажные крючья, на сближающиеся корабли, на искаженные в адских гримасах лица.

Вероятно, мы будем вечно дрейфовать в середине этого круга размером в милю, в плену у самих себя и собственных грехов.

Пытаться их искупить уже слишком поздно.

Этот рассказ – побочное продолжение романа «Нашествие Тьмы». Он был опубликован в антологии «Dragons of Darkness» под редакцией Орсона Скотта Карда, парном томе к «Dragons of Light». Майкл Уэлан создал совершенно потрясающую обложку, основанную на «Заточенных зубах», – которая в итоге стала обложкой к «Dragons of Light», так как художник, готовивший обложку, не сдал работу в срок. Уэлан также сделал прекрасную внутреннюю иллюстрацию, изображающую лорда Молота, которая появилась на обложках журнала и книги и которая теперь занимает почетное место в моей библиотеке.

На первый взгляд долина казалась райской. До этого снег и предательские ущелья погубили двух человек и пять животных.

Два дня спустя все мы жалели, что не остались в горах.

Ледяная буря налетела ночью. Снег покрыл землю слоем в дюйм и продолжал падать, обжигая мое лицо, обмораживая головы и плечи моих спутников. Идти было невероятно сложно. Еще до полудня нам пришлось прикончить двух сломавших ноги мулов.

Лорд Молот невозмутимо ехал верхом на красноглазом жеребце, неумолимо увлекая нас на северо-восток. Лед лежал на его капюшоне, плечах и полах плаща, свисавших с крупа коня. Даже природа редко нарушала полную черноту его одеяния.

Ветер бил в лицо, кусая и царапая, словно миллион насмешливых демонов, обжигая легкие.

Тянувшийся от горизонта до горизонта неизменный унылый вид терзал душу. Даже Тень и неугомонный Ченит следовали за лордом Молотом в напряженной тишине.

– Мы превращаемся в армию призраков, – пробормотал я брату. – Становимся такими же, как Молот. И как только хариши такое выдерживают?

Я не оглядывался, полностью сосредоточившись на каждом шаге.

Ченит пробормотал что-то в ответ, но я не расслышал. Парень начинал понимать, что приключения выглядят забавными лишь в воспоминаниях и небылицах.

Один мул поскользнулся и с ревом и брыканием полетел вниз, увлекая за собой старого Тоамаса, который скатился по льду в неглубокое озеро, еще не успевшее замерзнуть.

Лорд Молот остановился. Он не оглядывался, но точно знал, что произошло. Тень взволнованно обежала вокруг него, затем устремилась к Тоамасу.

– Лучше помоги, Уилл, – пробормотал Ченит.

Я уже бежал за ним.

Я не знал, почему Тоамас присоединился к экспедиции лорда Молота. Ему было уже за шестьдесят. Люди в его возрасте обычно проводили зиму, рассказывая внукам сказки про Эль-Мюрида, гражданскую и Великие Восточные войны. Но Тоамас рассказывал свои истории нам и пытался что-то доказать самому себе.

Он был крепким стариком. Он преодолевал Зубы Дракона легче многих спутников, а это были самые неприступные горы из всех созданных богами.

– Тоамас, ты цел? – спросил я.

Ченит присел рядом со мной. Тень поднялась и положила руки нам на плечи. Подошли Брэнди, Расс и другие кавелинцы. Наше маленькое войско разбилось на группы по народному признаку.

– Кажется, ребра, Уилл. Мул угодил мне по ребрам, – судорожно выдохнул он.

Я взглянул на его рот:

– Крови нет. Хорошо. Легкие наверняка целы.

– Вы что, придурки, целую неделю собираетесь об этом трепаться? – бросила Тень. – Помоги человеку, Уилл.

– Ты так красиво изъясняешься, Тень. Нам стоило бы пожениться. Давай поднимем его, Ченит. Возможно, он просто ушибся.

– Мои ребра, Уилл. Они наверняка сломаны.

– Возможно. Давай, старый лесовик. Попробуем.

– Лорд Молот говорит, чтобы мы его несли, если придется. Сегодня нужно пройти еще восемь миль. Или больше, если круг неживой.

Голос Тени звучал скрипуче и глухо, словно старая железная петля, которую не смазывали целую жизнь. Она поспешила вернуться к своему хозяину.

– Кажется, я влюбился, – прощебетал Ченит.

– Восемь миль, – проворчал Брэнди. – Какого дьявола? Эта сволочь пытается нас прикончить.

Ченит рассмеялся. Смех его казался призраком обычного звонкого хохота.

– Тебе не стоило наниматься, Брэнди. Он предупреждал, что будет тяжело.

Брэнди отошел в сторону:

– Спокойно, Ченит. За этого парня стоит волноваться, когда он перестает ворчать.

– Лучше бы он успокоился, Уилл. Я не слышал от него ни одного доброго слова с тех пор, как мы познакомились.

– В таком деле приходится знакомиться со всякими. Готов, Тоамас? – спросил я.

Мы подняли старика на ноги, и Ченит стряхнул с него воду, которая на руке сразу превращалась в лед.

– Справлюсь. Надо идти, а то я замерзну.

Шатаясь, он двинулся в сторону колонны. Ченит оставался рядом, готовый подхватить его, если упадет.

Остальные безучастно наблюдали за нами. Не то чтобы случившееся вообще их не волновало – Тоамас был любимцем, исповедником, советчиком и учителем для многих. Они просто слишком устали – и люди, и животные.

Брэнди дал Тоамасу копье – вместо посоха. Мы выстроились друг за другом. Тень заняла свое место у левого стремени лорда Молота, и наше оборванное маленькое войско из тридцати восьми бездомных жертв войны снова двинулось в путь.

Лорд Молот слегка нас пугал… Да что я говорю? Он был дьявольски страшен. В нем было почти семь футов роста. Его конь был настоящим чудовищем. Он никогда не разговаривал, все разговоры вела Тень.

Жеребец лорда был угольно-черным. Черными были даже копыта. Лорд Молот одевался в черное. Руки его всегда оставались в перчатках. Никто из нас не видел даже дюйма его кожи. Он не носил украшений. Его полная бесцветность внушала ужас.

Он скрывал даже лицо. Или – особенно лицо…

Ехал он всегда выпрямившись, глядя перед собой, и возможностей заглянуть ему под капюшон не находилось. Но в любом случае там ничего нельзя было увидеть, кроме черной железной маски, походившей на симпатичного мужчину с жесткими чертами лица. Кто знает, может, за ней никого и не было. В маске имелись едва заметные щели для глаз, носа и рта, сквозь которые ничего невозможно было разглядеть.

Иногда бесцветность маски лорда Молота нарушалась. По утрам, прежде чем выйти из палатки, он сам или Тень украшала ее узорами. Те немногие из них, которые я видел, никогда не повторялись.

Лорд Молот был загадкой. Мы ничего не знали о его происхождении и понятия не имели о его целях. Он вообще не разговаривал, а Тень ничего не рассказывала. Но он хорошо платил, и немалую часть – вперед. Он заботился о нас. Единственной настоящей неприятностью для нас было время года, которое он выбрал для путешествия.