Фрэнсис Хардинг - Свет в глубине [litres]

Лига построила маленький аванпост на северной оконечности Неста. Хотя формально Вайн работала на губернатора, на самом деле она уже давно заключила договоренность с местными легионерами. «Они занудные фанатики, – вздыхала она. – Но они дают деньги и боготовар, что я считаю ценнейшим преимуществом».

Доктор отодвинула крышку ящика, под крышкой лежали сотни маленьких, гладких, прозрачных шариков.

– Они все из богостекла? – ахнул Харк, забыв о собственных заботах.

Богостекло хорошего качества было тверже алмаза и чрезвычайно дорогим.

– Все? – Доктор Вайн фыркнула. – Похоже, Лига закупила на черном рынке все, что люди назвали богостеклом. Бьюсь об заклад, девять десятых из этого – обычное стекло. Они просили отделить зерна от плевел к завтрашнему утру.

– Вот какими бывают задания для гениев, – ввернул Харк.

У доктора Вайн была репутация самого главного эксперта по богостеклу, чем она вполне заслуженно гордилась. Это она изобрела знаменитые хрустальные колокола Хиллбрейка и зеркало, которое затуманивалось перед штормом. Даже круглое окно в потолке кабинета было застеклено изысканно отлитым богостеклом.

Доктор Вайн рассмеялась.

– Нет, такими бывают задания для кабальных слуг, – ответила она, бросив ему перчатки. – У тебя есть камертон? Прекрасно! Начинай сортировку.

Харк натянул перчатки, сел рядом с ящиком и стал осторожно вынимать по одному шарику из ящика.

– Зачем им столько богостекла? – пробормотал он.

– Возможно, строят очередную экспериментальную субмарину, «чтобы защищать все наши свободы», – туманно ответила Вайн. – Богостекло просто идеально подходит для иллюминаторов при подводных погружениях. Им следовало бы попросить меня разработать их для субмарины, но члены Лиги такие скрытные.

Богостекло становилось мягким при определенной ноте. В отличие от обычного стекла. Харк снова и снова ударял по камертону, извлекая ноту, сжимая по очереди каждый стеклянный шарик и раскладывая на две кучки.

– Доктор Вайн! – неожиданно окликнул он.

– Мм… чего тебе? – спросила Вайн, подняв глаза от книги.

«Появился мой старый приятель. Я велел ему оставить меня в покое, но не думаю, что он согласится». Если Харк хочет сказать ей, что произошло, сейчас самое подходящее время. Но говорить правду опасно. Эти слова невозможно будет взять обратно. Примерно так же, как невозможно собрать разбитое яйцо.

– Я… хотел спросить, как вы открыли, чем нужно проверять богостекло?

Он поднял повыше камертон и кусочек богостекла. Задать вопрос показалось ему самым легким способом сменить тему. Все любили говорить о своих величайших триумфах.

– Ты точно хотел спросить именно это?

Доктор Вайн посмотрела на него скептично и, как всегда, по-кошачьи пристально, но все же ответила на вопрос.

– Любишь слушать истории, да? – спросила она. – Все говорят, что боги дышали страхом, а я думаю, что ты дышишь историями. Если ты не рассказываешь или не слушаешь истории, то словно вянешь и умираешь прямо на глазах. Поэтому я расскажу тебе историю. Ты, конечно, слышал о Стеклянном Кардинале?

Харк кивнул. Он слыхал о нем и видел изображения великого бога, который был похож на медузу чудовищных размеров. На концах его прозрачных щупалец было множество зазубренных крючков.

– Говорят, его прозрачное тело переливалось, как шелк. Тысячей цветов, – продолжала Вайн. – Говорят, его вопль был так прекрасен, что сводил людей с ума. Хотя тут мало здравого смысла. Неужели еще остался хоть кто-то не выживший из ума, кто мог бы рассказать о Кардинале? Как-то в туманный день на китобойном судне выстрелили гарпуном в кита, промахнулись и случайно попали в Кардинала. Он всплыл на поверхность, и команда судна увидела гигантскую рваную дыру, оставленную металлическим острием. Судно бросилось удирать, Кардинал с воплями погнался за ним. Когда моряки оглянулись, увидели, что дыра полностью затянулась.

– Им удалось сбежать? – спросил Харк, уже зная ответ. Большинство историй о Кардинале заканчивались гибелью всей команды корабля.

– Конечно, нет. Гигантский крюк вспорол днище судна. Когда оно пошло ко дну, из воды всплыли щупальца. Один парень по глупости пытался пробить щупальце острогой, которой убивали китов, но оружие со звоном отскочило. Щупальца жалили каждого, пока в живых не осталось никого, кроме парня, сидевшего в «вороньем гнезде» на мачте. После ухода Кардинала он сумел доплыть до берега. Какой урок ты извлек из истории, Харк?

– Не стрелять гарпунами в богов? – рискнул Харк.

Вайн медленно покачала головой. Харк понял, что неверный ответ ее не разозлил. Он, наоборот, позволил ей развить мысль дальше.

– Это, – объяснила она, – общая для всех проблема. Когда люди слушают такие истории, они слышат только легенды об ужасах, творимых богами. Они все еще считают, что эти создания – существа, которых мы не способны понять и можем только надеяться выжить в их присутствии. Что на самом деле говорит нам история о Кардинале? То, что его плоть способна затвердевать или размягчаться. По его воле. Как он делал это? Я долго не могла сообразить. Потом еще раз послушала истории и заметила, что боги выли, подобно Кардиналу, или пели, как Собиратель Духов. Они использовали звуковые вибрации для изменения структуры собственных тел.

Харку пришло в голову, что людей можно смягчить тем же способом. Говоришь то, что они хотят слышать, берешь нужный аккорд – и вот ими уже легче манипулировать. Воспоминание об успешном открытии Вайн, похоже, было верной нотой.

– В этом вся штука, – заметила Вайн. – Выслушать чью-то историю и услышать, что за ней кроется. Люди всегда рассказывают о себе больше, чем отдают в этом отчет.

Харк поднял глаза и увидел, что доктор снова наблюдает за ним своим парализующим волю, проницательным взглядом.

– Возьмем хотя бы твою историю на аукционе. Вот все, что я услышала: «Я лгун. Я уверен, что умнее всех в этой комнате. Но я далеко не так умен, как воображаю». Сегодня вечером ты, похоже, из кожи вон лезешь, чтобы польстить глупой старухе Вайн и поднять ей настроение. Ты чего-то хочешь, Харк?

Опять Харк безрассудно ввязался в игру в кошки-мышки. Отступать было некуда.

– Можно мне отпроситься на завтрашнее утро? – выпалил он.

– Обязательно на завтрашнее? – уточнила Вайн.

– Вроде погода будет хорошей, – поспешно ответил Харк. – Я хотел поплавать. Клай говорит, что нужно спросить у вас разрешения…

– С кем ты встречаешься? – перебила доктор.

Харк, сбитый с толку, тупо уставился на нее. Она с самого начала все знала! И поставила капкан, чтобы он сам попался туда.

– О, ради всего святого! – Суровость как рукой сняло, и она разразилась громким хохотом.