Элис Хэмминг - Тёмный единорог [litres]

Она тихо опустилась на колени рядом с постелью и нежно погладила Тиба по спине. Он немного повернулся, зевнул и, слегка приоткрыв глаза, посмотрел на неё сквозь густые тёмные ресницы.

– Спасибо тебе за рогатку, – ласково прошептала девочка. – Ты даже не представляешь, как она мне помогла. Мне придётся уйти на какое-то время. Можно мне взять её с собой?

Мальчик нахмурился и обнял подругу за шею. Она сперва сомневалась, что тот до конца проснулся и понимает, что происходит, но потом ребёнок посильнее сомкнул хватку и тихо сказал:

– Тэнди, не надо, не уходи.

Дрожащий детский голосок и его умоляющий тон всколыхнули в душе девочки давно позабытые воспоминания.

«Не уходи». Это было последним, что она сказала своей матери. А та в ответ лишь рассмеялась: «Засыпай, моя радость. Сладких снов! Я вернусь прежде, чем утром прокричит петух».

Может, ей стоит прислушаться к малышу и не уходить? В конце концов, у Тиба не было никого ближе её. Тэнди задумалась на какое-то мгновение, но затем отогнала от себя печальные мысли, как навязчивое насекомое. Нет, она непременно вернётся, чего бы ей это ни стоило. Но кто спасёт несчастных детей, если не она?..

Девочка аккуратно сняла руки малыша со своей шеи и, уложив его обратно в кровать, тихо, но уверенно произнесла:

– Я обязательно вернусь, обещаю.

Тот снова зевнул и, приобняв рукой ящик, погрузился в спокойный, безмятежный сон. Возможно, утром он даже не вспомнит этот разговор.

Теперь настала пора попрощаться с остальными. И что-то подсказывало Тэнди, что это пройдёт не так легко, как получилось с Тибом.

– Почему ты сказала, что рогатка тебе помогла? Тебе пришлось ей воспользоваться? – спросил Финч, не успела она подняться на ноги.

– Или это тоже тайна? – добавила Хэтти.

Девочка в ответ лишь загадочно улыбнулась.

– Так ты в самом деле уходишь?

– Да, – ответила она. – И я прошу вас не рассказывать об этом ни одной живой душе. Хотя бы до утра.

Соседка медленно покачала головой, словно всё происходящее казалось ей сном:

– Если ты абсолютно уверена в своём решении, мы не станем тебя выдавать. Возможно, у тебя есть на это действительно веские причины. Скажу маме Тилбери, что, когда я проснулась, тебя уже и след простыл. И всё же, если хочешь знать моё мнение, ты поступаешь крайне эгоистично.

– Спасибо, – Тэнди благодарно кивнула, проигнорировав последнее замечание. – Финч?

Тот нахмурился:

– Хэтти уже всё сказала.

Они оба смотрели так, словно происходило нечто невероятно страшное.

– Лучше бы этого дурацкого спора никогда не было, – обречённо произнёс мальчик.

– Ты не прав. Возможно, это был самый важный и нужный спор за всю историю Эссендора, – улыбнулась его подруга. – Обещаю, я очень скоро вернусь.

Старшая из девочек всё продолжала покачивать головой из стороны в сторону:

– Все решат, что ты исчезла так же, как другие дети. Тилбери, соседи, друзья – все они будут за тебя переживать. Что же мы им скажем?..

Тэнди достала из кармана блокнот и, вырвав из него последнюю страницу, быстро нацарапала на ней что-то карандашом. Затем она свернула листок и протянула его Хэтти:

– Вот. Передашь мадам. Я написала, что иду спасать детей. Думаю, она меня поймёт.

– Но ты нарушаешь комендантский час. Сбегаешь из дома. Когда вернёшься, тебя ждут большие неприятности.

– Победителей не судят. Когда я спасу детей, все сразу забудут об этих пустяковых нарушениях.

– Не «когда», а «если». Если ты их спасёшь. Но я даже не верю, что ты и правда хочешь найти детей. Ты отправляешься на поиски кое-кого другого. Но ты её не найдёшь, – процедила Хэтти сквозь зубы, яростно сверкая глазами.

– Не найду кого?

– Свою маму. Если бы она могла и хотела вернуться, это произошло бы сразу после смерти Зелоса.

В груди Тэнди пылал огонь гнева, но она не хотела показать соседке, что её слова попали точно в цель. И поэтому, стараясь говорить как можно спокойнее, она ответила:

– Ты не права. Да, я ухожу, но это не имеет никакого отношения к моей матери.

– Можешь врать мне, сколько хочешь, – голос Хэтти звучал всё громче, – но хотя бы себе не ври. Ты узнала что-то о месте, где могут находиться исчезнувшие, и думаешь, что твоя мама тоже там. Но ты не найдёшь её, Тэнди. И чем раньше ты смиришься с этим, тем лучше для тебя. Все мы потеряли родных и знаем, как это больно. Но это ещё не конец. Теперь мы – твоя настоящая семья. Мы любим тебя и заботимся о тебе. Просто впусти нас в своё сердце!

– Ш-ш-ш, – одёрнул её Финч, указывая пальцем в сторону спальни их опекунши. – Хватит спорить, иначе нам всем достанется. Знаешь что, Тэнди, хочешь уйти – иди. Но ты думаешь только о себе. Представляешь, какой допрос устроит нам мама Тилбери, а может, и охрана города вместе с ней?

Девочка вылезла в окно и ответила другу уже снаружи:

– Отдайте им мою записку. Скажите, что больше ничего не знаете. Можете объяснить, что спали и ничего не слышали, либо расскажите, что пытались меня остановить, но я не подчинилась. Говорите и делайте всё, что хотите. Я всё равно ухожу. Это моё решение, и будь что будет.

Она быстро спустилась к краю крыши, спрыгнула вниз и скрылась в ночи.

Сандер

Сандер ждал девочку у дерева, гадая, вернётся она или нет. При подобных обстоятельствах девяносто девять человек из ста ни за что не вернулись бы назад. Добравшись до своего уютного дома, они бы точно передумали и улеглись бы спать, навсегда позабыв о странном незнакомце. И только один из ста решился бы сдержать своё слово и шагнуть навстречу опасности. Именно поэтому юноша так легко отпустил Тэнди. Он точно знал, что она – то самое исключение, одна из ста.

Чтобы немного отвлечься от тягостного ожидания, он наигрывал на свирели необычную, притягательную мелодию.

И вот из леса показалась тёмная фигура и неспешно направилась в его сторону. Это был кто-то, способный одержать верх над собственными страхами. Кто-то, не зависящий от мнения толпы. Кто-то достаточно свободный, чтобы бросить всё и отправиться навстречу неизвестности. Кто-то, скрывающий от всего мира свои истинные эмоции и мотивы.

По залитому лунным светом бурьяну отважно шагал кто-то, очень похожий на него самого.

Тэнди

Первые несколько вёрст ночного путешествия прошли в напряжённом молчании. Во-первых, Тэнди берегла силы, понимая, что им предстоит долгий и весьма утомительный путь, а во-вторых, у неё не было ни малейшего желания сближаться с этим излишне загадочным, неискренним человеком. Она бы с радостью отправилась на поиски пропавших детей совершенно одна, не владей Сандер всей нужной информацией.