Джон Томпсон - Смертельная битва. Битва за Вселенную

Прежде чем Ликан зацокал по каменным ступеням вверх, на том месте, где стоял трон, поднялся столб синего дыма – Император посчитал необходимость своего присутствия исчерпанной.

Люди последовали за кентавром: сначала Лю, затем Рита, замыкал шествие Джонни Кейдж.

– Ну и нравы, – он озадаченно крутил головой. – Лошадь преспокойно разгуливает по дворцу!

Проводив землян, кентавр Ликан нашел Императора в тронном зале.

– Я выполнил приказ, господин.

– Где сейчас они? Где люди?

Кентавр скривил в презрительной усмешке свои толстые потрескавшиеся губы:

– Наши противники слабые существа, – сказал он. – С ними будет смешно драться! Не проще ли...

– Нет, не проще, – оборвал Император. – Рассказывай дальше.

– Они так вымотаны, – продолжал кентавр, – что в комнатах сразу повалились на кровати. Я сам закрывал за ними двери!

Император сидел вполоборота к Ликану, но после этих слов обернулся и прожег кентавра взглядом:

– Ты унижался перед ними, ты прислуживал им! В тебе они видели меня!

Но кентавра не впечатлил гнев повелителя.

– Не беспокойся, господин, – сказал Ликан. – Я не просто закрывал двери, я запирал их на ключ!

– Что?! – Император вскочил с трона. – Да ты гений, кентавр! Не то что этот глупый призрак...

– Я служу моему господину, – Ликан с довольным видом поклонился.

Кентавр всегда чувствовал себя на седьмом небе от счастья, когда в его присутствии Император ругал или унижал призрака.

– Вот что я тебе скажу, Ликан, – продолжил тем временем Император. Он приблизился к притихшему собеседнику и положил руку ему на плечо. – Служи мне верно, старайся – и я скоро сделаю тебя царствующим Чемпионом Смертельной битвы!

– Ты велик, господин! – ответил кентавр замерев от радости. – Но как ты сможешь?

– Ты сомневаешься во мне?

– Нет, как можно...

Он так давно ждал подобного предложения! Царствующего Чемпиона ожидают несравнимо большие почести, чем те, которые имел Ликан в настоящий момент... А что, ведь у него, Ликана, для чемпионского звания были все необходимые данные. Кто и где показал себя лучшим чем он воином? Разве мог найтись в каком-либо мире еще один столь ловкий, стремительный и сильный боец? Никто, как Ликан, не умел наносить смертельные удары ногами, особенно задними...

– Ты можешь отдохнуть, Ликан, – позволил Император. – Завтра на рассвете Смертельная битва начнется, и я тебя представлю, как основного претендента.

Рассыпавшись в благодарностях, кентавр покинул тронный зал.

Оставшись один, Император недолго размышлял, как поступить с людьми. Они заперты, следовательно, убежать не смогут... Ну что же, их участь будет ужасной...

Император вскочил и в большом возбуждении заходил по залу. Нет, тысячу раз нет! Он не может себе этого позволить!

Проклятие!!! Он так хотел проучить людишек за прошлые обиды, доставленные ими, и за наглость, с которой они вели себя сейчас, но обязан был держать себя в руках и поступить с ними умно.

Их участь не станет ужасней... Но они просто исчезнут. Так, чтобы их никто никогда, не нашел.

Император остановился, усмехнулся и потер руки. Никаких пыток, никаких мучений – просто смерть и забвение. Это ли не счастье?! В этом есть даже свой плюс. Чтобы заставить людей исчезнуть, ему не надо покидать стен тронного зала. Глаза Императора сверкнули холодным огнем. Все произойдет сейчас, откладывать он не будет...

– Я так не думаю!

Что? Чей голос прервал спокойное течение мыслей Императора? Какой наглец позволил себе оказаться рядом с ним в ту минуту, когда в тронный зал не допускается даже самый приближенный из всех приближенных?

– Лорд Рейден?!! – не веря своим глазам, вскричал потрясенный Император.

И в самом деле, в зале находился лорд Рейден. Очаг разделял его и повелителя планеты Тор, Император мог наблюдать, как отблески огня пляшут на лице волшебника.

– Мне тяжело было заглянуть в душу такого мерзавца, как ты, – сказал лорд Рейден. – Однако я это сделал. И я узнал твои мысли, узнал, что ты сейчас задумал.

– Ты? Ты жалкий трус, который бросил свою команду! – оскалил зубы Император. – Ты должен был прибыть вместе с землянами...

– Правильно, – с улыбкой кивнул лорд Рейден. – Я оставил их одних, намеренно исчезнув немногим ранее. Зато ты сбросил меня со счетов – и совершенно напрасно! Я воспользовался этим и, видишь, застал тебя врасплох!

Император злобно зарычал и неожиданно махнул рукой. Огонь, горящий в центре тронного зала, дернулся, полыхнул в ту сторону, где только что находился лорд Рейден.

– Ну-ну, не делай глупостей, – прозвучал голос волшебника уже из другого конца зала. – В этом нет смысла...

– Жалкий, никчемный колдун, – бормотал Император. – Мерзавец...

– Мы можем прямо сейчас начать мериться силами, – спокойно продолжал Рейден. – Смею уверить, так просто ты меня не одолеешь! Поединок затянется, и кроме того, пройдет не в рамках Смертельной битвы. Нужно ли это тебе? Если да, то как же Вселенная?

– Проклятие! – Император потряс руками. – Чего ты хочешь?

– Чтобы ты не трогал людей! Тебе показалось, что я оставил их? Ты ошибся, Император! – из глаз лорда Рейдена вылетели и снова спрятались маленькие молнии. – Я просто пока что не помогал им, чтобы они сами преодолели первые трудности и восстановили веру в себя... К счастью, они это поняли и держались на высоте, волшебник повысил голос, – я все время следил за ними, и если бы произошло что-то по-настоящему ужасное, пришел бы на помощь! Ты совершил немало вероломных, хитрых действий...

– Ты не сможешь причинить мне вред, негодяй! – зарычал Император. – Ты, жалкий колдун! Я гораздо могущественней тебя...

Хозяин дворца рассчитывал выбить незваного гостя из колеи, но не тут-то было.

– Повторяю, я здесь не затем, чтобы сражаться с тобой, – по-прежнему спокойно произнес волшебник. – Пока в этом нет необходимости! Я уже сильней тебя...

– Это почему?! – прорычал, брызгая слюной, Император.

– Потому что я свидетель! Я в курсе того, что ты нарушал правила!

Император сдерживался из последних сил. Лорд Рейден видел это и понимал, что рискует, но следовало закончить:

– Перед тем, как уйти, я предупреждаю тебя, Император! – воскликнул волшебник. – Пока ты не принесешь вред людям нечестным путем – до той минуты я буду молчать. Если же с моими друзьями что-то случится сегодня ночью или в одну из следующих – свидетель откроет свои уста!

Император одним прыжком оказался на том месте, где виднелась фигура лорда Рейдена, и страшное, гневное, разочарованное рычание сотрясло дворец.

Земной волшебник пропал за мгновение до этого. Наконец он сказал все, что должен был, и оставил Императора одного в его логове.