Демий - Пламя грядет [litres]

Мне тоже хотелось скорее уйти. Но вместо этого пришлось взять всю волю в кулак и приняться за более детальное исследование.

– Ну что вы, мяса никогда не видели, сосунки?! – хмуро сказал я. – Давайте изучим тут всё поскорее. Тогда уже можно будет убираться.

Номинально в нашем отряде командиром был седой Дзур. Но он предпочитал сидеть на заднице у камина, пока мы шатались по полям. Оставалось только смириться. Слишком уж уважали старика. А он этим пользовался. Нагло, как любой старик, почуявший волю. Так что опираться приходилось на инициативность. Кто нашёл в себе силы начать командовать – тот и главный.

Проблемы, правда, возникали чаще не потому, что командовать было некому. Наоборот. Находилось слишком много охотников покомандовать. В таком случае мы решали, кто главный, честным мордобоем.

Но в тот день спорить никто не стал. Может быть, боевой дух отряда был слишком низок. А может, все и так понимали, что придётся рыться в округе, ища зацепки. Чем, собственно, мы и занялись. Моя команда наверняка лишь выразила общую мысль. Как это порой бывает в группе людей, которые привыкли работать вместе. Должен быть кто-то, кто признает, что надо взяться за работу. Противную. Ненужную ни одному из них. Но всё же требующую внимания. И вот этот человек нашёлся.

– Сам-то столбом не стой! – меня пихнули в бок. – Давай, ищи свои зацепки!

Я даже чуть смутился. И правда, команду дал, а сам? Пришлось взяться за неблагодарное дело. Ворошить останки оказалось довольно неприятно. Вот оно, чудо человеческого восприятия. Есть жареное мясо – это приятно. А изучать его же в разорванном виде на земле – мерзко. Отгоняя этими рассуждениями от себя плохие мысли, я старательно игнорировал запах. К счастью, наши поиски закончились довольно быстро. Криками с нескольких сторон.

– Опа, а тут след! – крикнул кто-то.

– Тут тоже что-то похожее, – вторили ему.

– И здеся! – примешалось к общему.

Как стадо баранов, мы ринулись к одному из кричавших. Он вправду обнаружил нечто. Это был отпечаток звериной лапы. Как у кота. Только большого. Слишком уж большого.

– Эка дива, да ты глянь! – один из моих товарищей наступил на след.

Его нога поместилась туда без проблем. При этом он закрыл лишь малую часть ямки.

– Свихнуться можно!.. Это ж подумать только! У этого кота лапы больше моей стопы.

– Да ладно тебе, может, кто дурью мается? Сделал искусственные следы… Вот почему их тут только пара?

– Не, ну там такие же. Правда похоже на какой-то муляж.

Я задумчиво осмотрел оставшиеся следы. И вправду, они были как-то хаотично разбросаны по полю. Конечно, там земля была мягче, отпечаток оставить проще. Но даже если так, не мог остаться всего один след. Если только…

– Эти твари, – закричал вдруг кто-то. – Они летают!

Крик всего на мгновение опередил ход моих мыслей. Конечно, оставалась ещё возможность, что это чья-то глупая шутка. Но вернее всего был тот факт, что неведомым существам удалось так мало наследить как раз из-за крыльев. В подтверждение этой теории можно было взять сами следы. Слишком уж глубокими были отпечатки лап. Словно их оставляли, прыгая с большой высоты.

– Я, кажется, понял, что к чему, – задумчиво заговорил Одр. – Тут живут мантикоры. Полёт, следы и это…

С этими словами он поднял пару палочек. Они были тонкими и острыми. Лишь спустя несколько секунд дошло. Это были не просто палочки. Длинные иглы. На ум пришла гравюра, которую я видел когда-то давно. Там и правда были существа с хвостами, как у скорпиона, способные стрелять иглами.

– Вот же влипли, – простонал кто-то.

– Не падать духом! И не таких тварей убивали, – возразил ему Зок.

– А если она не одна?

Дух отряда стремительно падал. Мы уже успели свыкнуться с душком, витавшим над полем. Даже вид разорванного мяса не так уж отталкивал. Но тут появилась настоящая угроза. Да ещё какая. Многим было известно, что мантикоры довольно опасные звери. Для небольших отрядов подавно.

– Отставить панику! – скомандовал я. – Нам надо расправиться с этим чудовищем в любом случае. Жить по соседству никак не получится.

Ребята мрачно закивали. Спорить со мной никто не стал. Да и не было смысла. Слишком уж очевидные вещи я говорил.

Потом начались поиски. Мы разделились для более широкого покрытия. Пошли в разные стороны. Метрах в пятнадцати, чтобы видеть друг друга. Конечно, шансов найти логово прямо рядом с местом охоты было мало. Но мы искали хоть какой-нибудь признак. И нашли. Одному из нас «повезло» наткнуться на следы. Судя по всему, мантикоры не могли лететь постоянно. И порой спускались, чтобы оттолкнуться от земли. Так что, найдя, где они это делали, нам стало проще выследить их.

Дальше был путь длиной в полчаса, а может больше. Мы уже начали подходить к краю вверенной территории. Как вдруг заметили пещеру. Могли вообще пройти мимо, но следы привели нас прямо в неё. У входа было куда больше отпечатков. Мантикоры не могли войти в пещеру с лёту. Им наверняка приходилось спускаться и складывать крылья. Только так они могли войти.

– Ну что, полезем прямо в пасть к тварям? – нахмурился Одр.

– А что делать-то? Выбора у нас нет, – ответил Зок. – Будем надеяться, их нет дома. Тогда можно будет устроить засаду.

И мы осторожно двинулись вглубь пещеры. Предварительно пришлось зажечь факелы. Внутри было очень темно. Факелы справлялись со своей задачей лишь наполовину. В их тусклом свете мы могли разглядеть стены и пол, но не дальше метров пяти. Так что приходилось идти осторожно. Впрочем, торопиться никто и не думал. При таких обстоятельствах это может стоить жизни. И не только собственной.

– Хм… Мы на верном пути, – мрачно заключил Одр.

Он поднял кость с пола и помахал ей нам. Вероятно, это была коровья. А может и кого покрупнее. Анатомия никогда не была моей сильной стороной. Важнее оказалась белизна кости. Явный признак, что её глодали. Ни следа мяса не осталось.

– Да уж. Полезть в пасть твари, которая это сделала, может только безумец, – сказал Зок, поёживаясь.

– Или мы, – усмехнулся я.

Остальные мрачно хмыкнули. Все уже понимали, что просто так нам отсюда не уйти. Как минимум, надо убедиться, что мантикоры прекратят охоту. А это можно сделать лишь одним способом. Убить их.

– Во всяком случае, тут тихо. Есть шанс, что их и правда нет дома.

– Ага, или они затаились, услышав нас…

Стремясь прервать разговоры, я торопливо пошёл вглубь. Оттуда поднимался жуткий смрад. Вероятнее всего, твари стаскивали сюда мясо и складировали излишки. Часть успевала протухнуть. Мантикор мало волнует свежесть пищи. А вот их мания хранить добытое выглядела странно.

Словно в подтверждение моим догадкам, мы наткнулись на кучку несвежего мяса. Форму оно потеряло давно. Даже теоретически невозможно было предположить, чьё. Оставалось надеяться, что не человеческое. Хотя это мало что решало.