Том Белл - Город Звёзд

Дикарь отпрянул от огненной ловушки и, выронив оружие, побежал прочь от места сражения. Он вонзал пальцы в собственную плоть, быстро занявшуюся огнем, пытаясь избавиться от разъедающей тело боли. Не разбирая дороги, воин пронесся мимо чернеющей громады менгира, в сторону леса. Вскоре последние крики, доносившиеся из глубины сосновой пущи, затихли совсем, оставив после себя мрачное эхо. На этот раз, все действительно кончилось.

Солнечный свет погас, скрывшись за лесными верхушками. Место безумной бойни теперь освещали лишь полыхавшие костры. Усиливающийся запах гари щекотал ноздри. Угнетенный битвой, Ярик кое-как приходил в себя, не веря, что смог пережить неравный бой.

Устало поднявшись, мальчик поспешил к лежащему у древа коту. Его грудка тревожно колыхалась в такт учащенному дыханию. Из приоткрытого рта доносился едва слышный хрип. Широко распахнув глаза, Черныш смотрел в пространство перед собой, не понимая, что происходит. Ярик чувствовал, как огонек его души угасает.

– Котик! – просипел он, заливаясь слезами. – Котик! Чем мне помочь? Что мне сделать!

Черныш болезненно дрыгал лапками, содрогаясь в предсмертных конвульсиях. Из разбитой головы пульсирующим потоком медленно вытекала темная кровь. Свет некогда желтых глаз потускнел, затянутый мрачной пеленой.

Ища хоть какой-то способ помочь другу, Ярик предпринял отчаянную и глупую попытку. Закрыв глаза, он призвал поглощенные им души. Но они по-прежнему не откликались, истощенные битвой с волшебными стражами Древа. Мальчик вспомнил про огонек, который он забрал с поверженного всадника.

– Ну же! Чтоб тебя! – прокричал Ярик, пытаясь вызвать его на помощь.

Успокоившись, мальчик постарался погрузиться в глубины разума. Медитация привела в порядок мысли, роившиеся в возбужденном после боя сознании. Перед взором возник искомый образ. Желтый огонек души погибшего воителя яростно сопротивлялся, пытаясь вырваться из рук. Крепко ухватившись, Ярик мысленно перенес его пламя в свои руки. Распахнув глаза, он увидел свои ладони, охваченные ярким сиянием. Направив волю, он облек тельце умирающего Черныша в покров света, молясь Богам об исцелении. Обхватив кота со всех сторон, свечение начало пульсировать, то затухая, то ослепительно разгораясь.

Медленно впитавшись в угасающее тело кота, сияние вскоре потухло. Тени от танцующего за спиной пламени накрыли Ярика, оставляя его наедине с неизвестностью. Слезы застилали глаза.

Тихо всхлипнув, Черныш перестал дышать.

– Нет… – голос Ярика дрогнул. – Котик! Прошу тебя!

Мальчик упал на спину и схватился руками за голову, захлебываясь от накативших слез. Смерть словно преследовала его, забирая всех самых близких и родных.

«Почему все так? Почему это происходит именно со мной? Что я сделал?».

Сотрясаясь в рыданиях, он пролежал так еще долго, сражаясь с обуревавшими его мыслями.

Наступавшая ночь медленно укрывала окружающий лес, боясь подступиться к полыхавшему яркими красками пожару. Огонь поднимался по трещинам в коре величественного, но мертвого древа, все выше и выше. Останки волчицы до сих пор снедались диким пламенем, приобретшим багровые оттенки. Дым от пожара клубился над землей, вызывая удушье и кашель. Настала пора покинуть это зловещее место.

Но вдруг…

– Яр-рик! – раздался слабый голосок.

Встрепенувшись, Ярик открыл глаза и подскочил. От резкого подъема, его помутило. Потрясая головой, он увидел, что Черныш зашевелился. Пав на колени перед ним, плача и улыбаясь, мальчик прошептал:

– Котик! Ты жив!

– Ярик…что случилось? – кот попытался перевернуться и встать, но у него не вышло. – Я видел…

– Я…я думал ты погиб, – вытирая слезы, шмыгнул мальчик.

– Помоги мне… – шевелил лапками Черныш. – Нужно убраться от огня подальше.

Аккуратно подняв его на руки, Ярик поспешил в логово волчицы. Так или иначе, сюда они и держали путь, надеясь найти Яромира.

Пройдя сквозь черноту входа, они оказались внутри гигантского древа Лады. Волчья тропа вела их по длинному коридору, уходившему глубоко под землю. Идти приходилось на ощупь. Зарево от полыхавшего снаружи пожара, почти не освещало темноту пещеры. Ноги Ярика до сих пор дрожали. Кот же, сидя в его объятиях, тщетно пытался разглядеть хоть что-то впереди, но был слишком слаб. Лапы смерти еще отпустили его из своего плена.

А впереди ждала лишь неизвестность.

Путь по темному лабиринту проходил бесконечно долго. Спускаясь все ниже, путники молча гадали, с чем им придется столкнуться. Ярик уже подумывал вернуться наружу и соорудить факел, когда увидел впереди зеленоватое свечение. Тусклый рассеянный свет паутинками расходился по стенам пещеры. Спуск наконец завершился, и они попали в жилище древней волчицы.

Оно было воистину гигантским, поражающим воображение своими размерами. Подземелье полнилось сияющими ярким изумрудным светом шляпками грибов, достигавших высотой настоящих деревьев. Мириады огоньков освещали неровную поверхность пещеры, заросшую мхами и травами. В воздухе пахло сыростью и плесенью. Высоко над головой, смешавшись в фантастической кутерьме, вокруг вековых сталактитов кружились не то птички, не то букашки, мигавшие подобно маленьким фонарикам.

В самом центре подземного убежища, охваченный ровным кругом этих удивительных грибов, стоял двухэтажный деревянный терем. Мерцающая паутинка обвивала его старинные карнизы и углы, а темные окна мрачно взирали пустыми глазницами на подошедших к дому странников. Из приоткрытой двери доносилось призрачное голубоватое свечение.

– Не хочется мне туда заходить, – прошептал Ярик, – такое чувство, что мы найдем там что-то страшное.

– Боюсь, выбора нет, мой друг, – просипел слабым голосом Черныш. – Либо заходим, либо возвращаемся домой.

– Назад пути нет, – вздохнул мальчик. – Надеюсь, страшнее огненного волка размером с гору, нам сегодня ничего не повстречается. Идем.

Осторожно, стараясь не наделать лишнего шума, Ярик отворил дверь. В глаза ударило яркое голубое сияние, исходившее от толстых, размером с кулак, личинок, облепивших стены и потолок. Они мирно дремали, не обращая внимания на пришельцев, освещая им путь по древнему дому.

Войдя внутрь, друзья попали в просторную комнату, которая занимала почти все пространство внутри дома. Мебели и украшений совсем не было. В дальнем конце стоял лишь внушительного вида, словно сплетенный из веток, высокий трон. По своей форме он напоминал стул Яромира, на котором он любил восседать, сочиняя стишки.

За троном послышалось какое-то копошение. Ярик выхватил свободной рукой меч и приготовился к самому худшему. Сидящий на другой руке кот ошарашено выпучил глаза и попытался зашипеть, но издал лишь булькающие звуки. Стуча коготками по деревянным доскам пола, из тени вышел щенок. С виду совсем малыш, ростом он был крупнее многих собак, в холке доставая Ярику до колена. Бурый мех переливался в голубом свете серебристыми вкраплениями, словно усыпанный снежинками. Еще не окрепшие уши лежали на голове, болтаясь в такт движениям любопытной морды. Он присел перед пришельцами, уставившись на них серыми глазами и втягивая носом принесенные ими запахи.