Елена Петрова - Второй шанс для Закатной Стражницы

Вновь прибывшие осторожно кивнули и придвинулись чуть ближе к источающему умопомрачительные ароматы мясу.

– Тебе самой-то отрезать пару кусочков? – хмыкнула брюнетка, сноровисто пластая на деревянном подносе из обрезка простой тесаной доски снятую с вертела тушу. – Или тебе не до еды сейчас? Нет, я помню, что ведунам непросто даются такие вещи, но вроде постятся они до, а не после…

Ниэль прислушалась к своему организму и серьезно кивнула, вызвав у окружающих облегченные улыбки:

– Отрезать! И побольше!..

– Держи, – рассмеялась Маи, бесстрашно приблизившись к Стражнице и протянув ей наколотый на нож истекающий соком ароматный кусок мяса. – Ну и вы садитесь есть, чего замерли?

Первыми отреагировали мальчишки, молча пристраиваясь напротив Ниэль и с интересом посматривая в ее сторону. Но еда их пока интересовала куда больше, нежели застольная беседа.

Вторая женщина, та, что успокаивала детей возле телеги, оказалась более осторожной. Быстро отложив с импровизированного блюда несколько крупных кусков мяса, она тихо шикнула на детей и устроилась на самой границе отбрасываемого костром круга света, расположившись как можно дальше от Стражницы.

Ниэль удивленно оглянулась по сторонам.

Нет, ну ладно она, на-тиань! У нее со смертью отношения особые.

Но эти люди… Поражало, с каким безразличием они отнеслись к столь неприятному «соседству». Даже детей совершенно не смущало присутствие трупов буквально на расстоянии вытянутой руки от места трапезы. Через что же им пришлось пройти, чтобы настолько очерстветь душой? Или это нормально для современных нравов? В этом случае она действительно здорово отстала от жизни.

Явно оголодавшие люди жадно набросились на еду, совершенно не обращая внимания на тело своего старосты и не отвлекаясь на застольные беседы. Манерами, к слову, они себя тоже не особо утруждали, ели руками. Ниэль чуть отодвинулась в тень, незаметно наблюдая за новыми знакомыми и запоминая увиденное. Анализировать и задавать вопросы она будет позднее…

Впрочем, если удастся забрать их в долину, то времени для изучения этих людей у Стражницы будет более чем достаточно, а пока не стоит отрываться от коллектива. Не поймут.

Аккуратно перехватив кинжал поудобнее, Ниэль впилась зубами в истекающий соком горячий кусок мяса, с трудом сдерживая желание блаженно заурчать от удовольствия. Нет, определенно, не зря она воплотилась в этом теле! Жизнь – нескучная, да и у людей, как оказалось, есть свои плюсы!

– Надо бы похоронить их… – покосившись на мертвецов, неуверенно предложила Ниэль, машинально поглаживая надувшееся пузико. Больше в нее, пожалуй, ни кусочка не влезет.

– Не надо, – покачала в ответ головой Маи. И непонятно объяснила: – Разденем, вещи вам с детьми оставим, пригодятся, а трупы мы с Таришей в телегу погрузим и с собой заберем.

Со Стражницы моментально слетела сытая дрема. Это как? Она тут нервничала, пряталась, круги нарезала вокруг костра. Полночи ползком на брюхе, словно ошалевшая лесная ящерица! Затем от боли после боя загибалась… Но ведь не просто так! Она планировала заполучить себе благодарный «путеводитель» по местному миру. И ведь все вышло, как задумала. А теперь ее потенциальные учителя планируют нагрузить телегу и свалить в закат? Да еще, если она правильно поняла, оставив на ее попечение всю мелюзгу?!

– Зачем? – искренне изумилась Стражница.

– Так метки же, – недоуменно отозвалась брюнетка. – Мы уйдем рано утром и уведем возможную погоню подальше отсюда, тогда у вас будет шанс сбежать…

– Ничего не понимаю, – устало выдохнула на-тиань. – Что за метки и что за погоня? Ты можешь объяснить нормально?

– Ты же ведовка? Неужели и правда не понимаешь? – недоверчиво прищурилась Маири.

– Стала бы я спрашивать, если бы знала, о чем идет речь? – вопросом на вопрос ответила Ниэль, решив пока не переубеждать людей, объясняя, что она не ведовка, а скорее жрица. Хотя большой вопрос, что каждый из них вкладывает в это понятие. Но Стражница боялась, что, начни она расспрашивать об очевидных для местных вещах, это вызовет нехорошие подозрения у людей, которые и так посматривают на нее с опаской.

– Хм-м… ну, возможно…

– Рассказывай. И желательно с подробностями.

Девушка вздохнула, неуверенно оглянулась на обнимающую детей Таришу и начала:

– Особых подробностей, как понимаешь, мне никто не докладывал, но вкратце расскажу, отчего бы не рассказать… В общем, война, если можно ее так назвать, у нас назревала давно, но началась, как водится, внезапно. Стоило старому барону Орейти помереть на охоте, как его наследник тут же предъявил права на Спорные земли.

– Вы там жили?

– Да, на самой границе. Деревня у нас была зажиточная, мытари добирались редко, лес, река под рукой. В общем, может, и не особо богато, но жили неплохо… О войне узнали от вербовщиков и солдат нашего барона, что согнали почти всех мужиков деревни в ополчение. Неожиданно пришли, в самую страду, никто и попрятаться толком не успел.

– Значит, мужчин ваших увели, а староста остался в деревне? – уточнила Ниэль.

– Он да еще пара подпевал его. Откупились… – зашипела Маи. – Людьми откупились!

– Вот оно как… а к этим «псам войны» вы как попали?

– Молодой Орейти оказался редкой сволочью, но сволочью умной, – хмыкнула девушка. – Денег у него особо не было, но он предложил Гильдии Наемников договор: те могут беззастенчиво грабить и опустошать деревни в тылах «врага и захватчика земель рода Орейти», желательно только без особых разрушений. А тот потом на этих «своих» землях верных людей посадит. На военные трофеи барон не претендует и прикрывает все их действия перед королем своим именем. Уж не знаю, почему он так уверен был в поддержке короля, но ходили в свое время слухи, что старый Орейти весьма «рогат». Впрочем, неважно. Как думаешь, многие ли из наемников отказались от такого куша?

– Если сейчас других войн и заказов нет…

– Верно мыслишь, – кивнула брюнетка. – Орейти с войском выступил против наместника нашего барона, так что помощи ждать было особо не от кого, а у короля Китара Третьего, помимо прочего, своя война с соседями намечается, не до окраин ему сейчас. Мы про наемников и узнали-то, когда уже поздно было. Напали те неожиданно. Кто-то из наших в лесу успел попрятаться, а вот кто-то… не успел. Не воевали так раньше, Ниэль…

– Вот оно что. А защитить деревни было просто некому, ведь большую часть мужчин забрали на войну. Ладно, это я поняла. А что за метки?