Елена Петрова - Второй шанс для Закатной Стражницы

– Да. Пожалуй, сейчас и нам там будет безопаснее, – вздохнула Тариша, оглянувшись на устроивших догонялки детей.

Ниэль мысленно усмехнулась. Ловушек в ее предложении действительно не было. Вот только к хорошему быстро привыкаешь. Собственная плодородная долина, никаких мытарей и налогов, никакой войны. Стоит прижиться, оценить возможности, и вряд ли кто-то из людей захочет вернуться на баронские земли. Еще и новых поселенцев приведут. Надо только сообразить, как спрятать тропу в долину от посторонних. Но с этим она справится! А со временем люди все чаще будут поминать Стражницу и все реже молиться прежним богам. К тому времени она разберется в ситуации и сумеет защитить их от возможного проклятия. Главное, не забывать ненавязчиво напоминать, кому принадлежит эта благословенная земля.

А еще обязательно уточнить у Маири, зачем жрецам эти зеленые кристаллы. Не просто же так те готовы платить за них золотом. А ведь они ценились и раньше! Ниэль отлично помнила, что жители ее племени возили на ярмарку именно такие камни. Только в те времена у нее не было возможности разобраться, чем же они так важны. Однако интуиция подсказывала, что надо обязательно заняться этим вопросом в ближайшее время.

На-тиань улыбнулась, поднялась на ноги и решила немного пройтись. Обогнув телегу, с интересом изучила старый выворотень, за которым слабо просматривалась заросшая травой колея. Назвать это дорогой – значит серьезно польстить, но при определенных усилиях проехать все же можно.

Похоже, что поляну довольно часто использовали для привалов. Место тихое, от основного торгового тракта недалеко, рядом родник с чистой питьевой водой и вполне полноводный ручей для стирок-помывок.

– Ниэль? – окликнула задумавшуюся девочку Маири. – Ты собралась?

Оглянувшись, Стражница окинула взглядом поляну и кивнула.

Костер был залит водой, вещи собраны, корова привязана к задку запряженной повозки. Даже соловый верховой конь, явно принадлежавший ранее одному из наемников, возмущенно фыркая и недовольно прижимая уши, все же позволил Марку надеть на себя уздечку. Видимо, за время пути привык к тому, что чистит и ухаживает за ним именно этот мальчишка.

Все были готовы двинуться в путь.

Ниэль подошла к повозке, улыбнулась ухватившей вожжи Тарише, повернулась в сторону тропы, ведущей в долину… и замерла.

Ни она сама, ни другие, как-то не сообразили, что дороги-то в ту сторону нет. Точнее, пройти туда сквозь лес можно без проблем, а вот проехать…

На-тиань неуверенно обернулась к удивленно смотрящим на нее женщинам, открыла рот… закрыла… и обреченно махнула рукой.

– Что? – непонимающе переспросила Маи.

– Нам туда, – хмуро выдохнула Стражница и снова указала рукой на строй вековых деревьев, преграждающих путь к вожделенной тропе.

Маири посмотрела в указанную сторону, сглотнула и жалобно уточнила:

– А другой дороги точно нет?

Ниэль печально посмотрела на девушку и тяжело вздохнула.

Стражница оглянулась на устроившихся в тени отдыхающих людей, от души потянулась и тряхнула головой, отбрасывая на спину растрепанную косу. Затем, прищурившись, бросила взгляд на жаркое летнее солнце, пытаясь определить, сколько времени осталось до заката. Денек у них сегодня выдался еще тот… и он пока не закончился. Конечно, никто и не обещал, что будет легко, но такого девочка как-то не ожидала. И если раньше она была уверена, что вкалывает в долине, словно последняя рабыня, то сейчас ей пришлось серьезно пересмотреть свои взгляды.

Ныли натруженные ноги, болели плечи, спина и руки, хотя, казалось бы, ничего особенно тяжелого она не перетаскивала. Но, видимо, к любой работе нужна привычка.

Ощущения были новыми, непривычными и… странными.

Нет, на-тиань в своей долгой жизни пережила многое: и травмы, и раны, и тренировки до полусмерти, и невыносимо тяжелую усталость после долгих изматывающих охот. Но нивелировать любые последствия было очень просто – достаточно окунуться в источник энергии и напитать себя божественной силой.

А сейчас?

Ни источника, ни доступа к силе. О быстром восстановлении и лечении натруженных мышц можно только мечтать. Слабое сияние формирующегося внутреннего ядра трогать рискованно, малейшее усилие – и его можно просто уничтожить… или искорежить так, что смерть станет благом и утешением.

В общем, остается тяжко вздыхать, пытаясь игнорировать ноющую боль во всем теле, и тренировать одну из вечных добродетелей – терпение.

Как ни странно, люди к ошибке Ниэль отнеслись удивительно спокойно. Видимо, ее по-прежнему спасает «детский» возраст. Получили объяснения, подумали, сходили налегке к началу подъема в горы, а потом начали споро разгружать телегу. На-тиань даже решила, что они собираются ее бросить, но со своими комментариями и предложениями лезть не рискнула. И так оплошала. Вместо этого, внутренне продолжая корить себя за ошибку, молча включилась в работу. И только когда Марк выпряг тихо вздохнувшую кобылу, осмелилась задать вопрос:

– Маи, я не понимаю, вы хотите все на себе унести?

– Зачем? – искренне удивилась та.

– Ну… две лошади вряд ли все увезут. Не на корову же грузить…

Маири несколько секунд удивленно смотрела на девочку, а потом расхохоталась. И это как-то сразу разрядило обстановку.

– Боги с тобой, Ниэль! Неужели ты и впрямь думаешь, что мы впервые за время пути встречаем места, где проще перенести вещи, чем прорубать дорогу? А в нашем случае это вообще плохая идея – оставлять для возможных любопытствующих такую подсказку, как свежая просека.

– Но…

– Телега разбирается, – улыбнулась Тариша, поняв затруднения девочки. – Вещи и детали грузятся на лошадей, перевозятся на нужное место, а потом все собирается заново. Да, долго и неудобно, но торить новую дорогу – еще дольше! К тому же сейчас, без мужских рук, нам пришлось бы куда как тяжелее.

– Мы аккуратно пройдем, отпечатки подков и коровьих копыт я подчищу. А потом пара дождей, никто и следов не обнаружит… – пропыхтел из-под здоровенного тюка с мехами белобрысый Варек. Скинул его на землю и задорно улыбнулся Стражнице: – Да не переживай ты так, нормально все.

– Спасибо, – смущенно улыбнулась Ниэль.

С одной стороны, она излишне себя накрутила, с другой… С другой – она отлично понимала: то, что простительно для девочки-жрицы, совершенно непростительно для урожденной на-тиань. Так и вправду решишь, что детское тело как-то влияет на восприятие.

Но, пожалуй, все куда проще и печальнее. Многовековые привычки, способность в любой момент оказаться в нужном месте, увидеть то, что хочется, и воплотить любое желание всего лишь силой мысли – все это никуда не денется за несколько дней «новой жизни». К изменившимся возможностям придется долго привыкать. В итоге то, что должно было помочь на-тиань в новой жизни – опыт, знания и доведенные до безусловных рефлексов навыки, – стало причиной постоянных заблуждений и оплошностей.