Елена Петрова - Второй шанс для Закатной Стражницы

– Но как же… Ты же жрица?! Все жрецы их очень ценят!

– Маи, я же жрицей стала совсем недавно. И меня никто этому не учил, все мои познания – они от Стражницы. А та жила очень и очень давно. Видимо, тогда этими кристаллами никто еще не пользовался. Так что создавать эти ваши «переносные алтари» я просто не умею. Я, конечно, поговорю со своей богиней, мы попробуем, но для экспериментов вполне хватит и тех кристаллов, что есть у меня. В общем, сохрани, мало ли, вдруг когда самой пригодятся…

– Ну, я же не жрица и не маг из Остерры, – фыркнула травница.

– Что за «маг из Остерры»? – тут же насторожилась Ниэль.

– Ты что, не знаешь? – изумилась Маири. – Хотя, конечно, ты же из-за перевала… Это старая история. Лет сто назад была страшная война. Три соседние страны, включая нашу, под предводительством своих богов напали на Остерру, чтобы уничтожить проклятого Темного бога Арварра и тех, кто ему поклонялся. Война длилась несколько лет, но общими усилиями бог все же был повержен. Вот только сил на то, чтобы подмять новые территории под себя, ни у кого из победителей не осталось – слишком обескровила их война. Жителей покоренной страны попытались привести к повиновению и к поклонению новым, правильным богам. Но люди не пожелали переходить в другую веру. В результате на оккупированной территории началась партизанская война против захватчиков: люди уходили в леса, травили колодцы на пути вражеских армий, уничтожали обозы и небольшие отряды, стоило только тем отойти от основного лагеря. И даже жрецы пришлых богов не больно-то могли помочь, ведь они были чужаками на этой земле. К тому же и сами победители стали поглядывать друг на друга косо, ведь каждый желал получить от этой победы как можно больше – денег, земель, влияния… В итоге победа почти обернулась поражением. Пришлось договариваться. Остерра лишилась нескольких провинций, страны-захватчики отозвали войска, а чудом выживший наследник трона под давлением соседей объявил, что отказывается от кровавого бога Арварра… и тут же подложил им грандиозную свинью, заявив, что и других богов он тоже не признает! А обозленные войной и разорением подданные его всецело поддержали.

– Правильно ли я понимаю, что война в первую очередь была религиозной? – аккуратно уточнила Ниэль, пока Маири смачивала пересохшее от долгого монолога горло глотком компота.

– Ну… пожалуй, что так и есть, – удивленно согласилась с выводом девочки травница. – Никогда раньше об этом не задумывалась.

– Понятно, продолжай, пожалуйста, – кивнула на-тиань.

– Да, в общем-то, особо больше и рассказывать нечего, – пожала плечами ее собеседница. – По указу нового короля Остерры в столице была открыта академия магии. Туда поначалу все подряд шли – жрецы погибшего бога, ведуны, лекари-травники, предсказатели, малефики, артефакторы. Неожиданно их оказалось довольно много… поговаривают даже, что во всех этих людях есть капля божественной крови, что и подарила им доступ к магии. Вот они как-то и научились использовать эти кристаллы. Но как – не знаю, даже не спрашивай.

Ниэль задумчиво кивнула. Как ни странно, насмешливо высказанная Маири мысль о том, что некоторые люди могут оказаться потомками богов, Стражницу ничуть не удивила. В конце концов, она сама была итогом подобного эксперимента – ребенком Высшего и пойманной на одной из охот зверобогини.

Об этом не говорили вслух, но очевидного не скроешь. Она почти ничего не взяла от своей матери и выглядела чистокровной на-тиань. Тонкий летящий силуэт, стремительность, сила и доступ к потокам божественной энергии. А еще волосы. Как бы коротко ни обрезала их Ниэль, невозможно было скрыть ни редкого оттенка, напоминающего переливы лунной радуги, ни сияния искрящейся в них энергии. У Стражницы хватало ума не задавать неуместных вопросов, не пытаться разузнать имя отца и даже мысленно не касаться этой темы. Но она знала. Знала и понимала причину того, почему на Сезонные охоты предпочитали брать именно ее – самую юную, но и, говоря откровенно, самую сильную и одаренную Стражницу замка. А ведь как раз на одной из таких охот Ниэль и довелось познакомиться с людьми небольшого горного племени, что и привело ее в итоге в эту долину. Вот уж воистину судьба властна даже над Высшими.

На-тиань вспомнила величественного и надменного Повелителя Закатного Замка и невольно нахмурилась. Эту тайну ей так и не довелось разгадать. Каким-то образом Высший, не являясь ее родней, все же был связан с кровным отцом Ниэль. Жаль, что тогда она так и не сумела узнать все подробнее… Впрочем, что уж теперь вспоминать.

– Скажи-ка, Маи, а те войска, что собирает ваш король, часом не на границе ли с Остеррой сейчас находятся? – поинтересовалась на-тиань, допивая вкуснейший компот.

– Хм-м… а ведь верно, в той стороне. Думаешь, опять большая война будет? – нахмурилась девушка. – Но ведь Темного бога давно уничтожили…

– Подозреваю, что не таким уж темным он был, – вздохнула Стражница. – Просто, как говорится, историю пишут победители. Что уж там боги не поделили, что в итоге до войны дошло, я не знаю, но желаемого они явно не добились.

– И чего же они, по-твоему, желали? – насмешливо уточнила травница, глядя на непривычно серьезную маленькую жрицу.

– Верующих, праны, крови, силы… – пожала плечами девочка. – Ты ведь и сама согласилась, что войну затеяли именно боги. А им нужно именно все вышеперечисленное. И если праны и крови они получили вдосталь, то с увеличением количества верующих у них не больно-то и вышло. А ведь это тоже прана… просто, если можно так выразиться, растянутая во времени. Ведь чем больше и искреннее богу молятся, тем он сильнее и влиятельнее…

– А почему ты думаешь, что им нужна война для получения всего этого?

– Потому что нигде не молятся так искренне, как на войне, – тихо ответила Ниэль, а у травницы, на мгновение заглянувшей в совсем недетские глаза, почему-то пропало всякое желание шутить на эту тему.

– Ладно, не будем сейчас о грустном, – встряхнулась Ниэль. – Подскажешь, где я могу взять припасов на день?

– Я тебе сама все подготовлю, иди умывайся и собирайся, – кивнула задумчивая девушка. – С Таришей тоже поговорю, предупрежу, чтоб в храм пока не ходили…

– Спасибо! – светло улыбнулась девочка, словно и не было у них только что тяжелого разговора, подхватила грязную тарелку и отправилась по едва заметной свежепротоптанной тропинке к озеру.

Как хорошо, что она додумалась взять с собой нож и небольшой моток бечевки. А еще Маири, помимо провианта и кувшина с водой, выделила ей большое лыковое мочало и глубокую миску. Все это было аккуратно сложено в плетеную корзинку и накрыто чистым куском небеленого полотна, которое вполне могло сойти за полотенце.