Себастьян Кастелл - Механическая птица [litres]

Он бросил монету на кучку мертвых животных.

– Шансы ничтожны.

– О, муж мой! – сказала Джануча, созерцая раскиданные повсюду трупики. – Что за безумие овладело тобой, когда ты решил сделать все это?

Алтарист шагнул к верстаку и схватил несколько свернутых листов бумаги. Бросил их в Джанучу. Они упали у ее ног, развернувшись и явив изумительно красивые чертежи.

– Единственный, кто здесь безумен, это ты. Несколько месяцев я работал с твоими проектами, пытаясь найти решение, а ты мешала мне в этом. Я твой муж, но ты так и не заметила, что мой талант вполне сравним с твоим!

Джануча покачала головой.

– Я всегда знала твой потенциал, Алтарист. Я вносила неверные данные в эти проекты, поскольку знала: однажды ты разгадаешь загадку. И отдашь все результаты в руки тайной полиции. Власти получат то, чего они так хотели.

– Ты сама-то себя слышишь? Мы – изобретатели! Наша задача… нет: наш долг – создавать новое во благо народа Гитабрии.

Он опустился перед ней на колени и осторожно положил обе руки на карман ее фартука – словно внутри она носила ребенка.

– Ты воссоздала настоящее чудо, но решила оставить его себе. Зачем? Может, хотела продать иностранцам?

Джануча посмотрела в глаза мужа. На лице ее отражалась глубокая неизбывная печаль.

– Нет. Я бы унесла этот секрет в могилу.

– Врешь! – крикнул он, вскакивая на ноги. – Если ты хотела умереть, почему так долго ждала?

– Крессия, – сказал я. Ответ показался мне настолько очевидным, что я сам недоумевал, почему гадал так долго.

«Величайшая работа всей моей жизни» – как сказала о ней Джануча.

– Ты ждала, когда она вернется домой, верно? – спросил я. – И потому так долго держала все в тайне, притворялась, что ставишь новые и новые эксперименты, якобы ища ошибку в собственных расчетах. Но на самом деле ты внесла туда ошибку нарочно.

Я указал на механического дракона.

– Ты поняла истинную природу своего так называемого «чуда». Внутрь машины нужно поместить душу живого существа.

Джануча снова вынула из кармана механическую птицу и посадила ее себе на палец. Слеза прокатилась по щеке изобретательницы, упав на металлическое крыло.

– Я… Сперва я понятия не имела…

Она погладила птицу. Существо наклонило голову в ответ.

– В старых текстах наших предков говорилось об экспериментах первых алхимиков. Они полагали, что жизнь можно найти в священных металлах, в сплавах монет кастрадази. Мы давно утратили технологии для изготовления этих сплавов, но я полагала, что именно они могут вдохнуть жизнь в творение. Но вот чего я не знала – механизма, как это происходит. Уникальный состав сплавов помогает привязать к ним живую душу.

Она снова погладила птицу.

– У Крессии был домашний питомец – Тасасса. Она постоянно вертелась вокруг меня, когда я работала. Когда я впервые попыталась воссоздать сплавы химическим путем, она… она умерла. А потом ожила птица. И я подумала… Я лгала себе, полагая, что сумела совершить чудо, достойное наших предков. И я сумела. Только это было не чудо. А мерзость.

– Мерзость? – переспросил Алтарист. – Да ты с ума сошла! Это сила! Сила, которая означает, что нашим людям больше не нужно кланяться и лебезить перед другими народами этого мира. Мы будем править! С механическими драконами мы…

– Начнете войну, – сказал я, перебивая его.

– Война, в которой Гитабрия может победить! – отозвался Алтарист. – Твои друзья-аргоси боятся кровопролития? Тогда они должны помочь нам! Когда мы создадим армию оживших драконов, другие народы поймут, что нет никакого смысла сопротивляться.

Смешок слетел с моих губ. Но в нем не было веселости – лишь отвращение.

– Ты проклятый глупец. Думаешь, джен-теп когда-нибудь прогнутся под вас? Маги из моей страны просто убегут, уйдут в подполье, будут прятаться и использовать заклинания, чтобы убить всех могущественных мужчин и женщин – и их детей, – которых сумеют найти, в надежде ослабить врагов. Ты думаешь, что Дароменская империя, никогда не знавшая поражений, просто бросит оружие из-за новых машин? У них есть собственные изобретатели и собственные военные инженеры. Они придумают новые способы сражаться и убивать ваших драконов.

– Они, как и все остальные, скоро поймут бессмысленность сопротивления, – сказал Алтарист.

– Ты встречал берабесков? – спросил я. – Они скажут: «Это священная война, и бог велит нам сражаться».

– Брось это дело, муж мой, – умоляла Джануча. – Этот путь ведет к бедам и разрушениям.

– Нет! Он ведет к созиданию.

Алтарист подошел к клетке и распахнул дверь.

– Секрет, который ты скрывала, любовь моя, заключается вот в чем. Требуется правильная живая душа, настроенная на сплавы. Она может оживить их.

Изобретатель посмотрел на меня, и в его глазах я увидел безумие. А еще, как ни странно, искреннее сочувствие.

– Прости меня, магизер Келлен фаль Ке. Я бы не выбрал тебя, если бы только была альтернатива.

Две пары крепких рук схватили меня за плечи и поволокли к клетке. Алтарист опустил рычаг рядом с собой, и по медным проводам, соединяющим клетку с драконом, побежали извивающиеся шипящие молнии.

– Не думай об этом как о смерти, – сказал изобретатель, – просто другая разновидность жизни…

Я сопротивлялся изо всех сил. Зубами и когтями – в буквальном смысле – царапая и кусая мужчин, которые волокли меня к клетке Алтариста. Рейчис бы мной гордился…

На самом деле это неправда. Он обругал бы меня за то, что я слабак-голокожий, который до сих пор не научился вырывать зубами горло. Что ж, он прав.

В конце концов я просто перестал бороться и позволил помощникам Алтариста донести меня до клетки.

«Может, будет не так и плохо? – подумал я. – Стать достойным человеком у меня не получилось. Но вдруг проявлю себя как механический дракон?»

Первое, что я сделаю в этом случае, – схвачу в когти Алтариста и швырну его в Казаранское ущелье.

– Муж, ты должен прекратить это! – кричала Джануча. Она тоже пыталась отбиваться, но ее конвоиры были не галантнее моих. – Это убийство! Объединение не сплавляет душу с машиной, оно разрушает ее. Все, что остается – раб. Существо, которое выполняет команды, но не имеет собственной воли!

«Так… план мести провалился», – подумал я.

– Ты смеешься, – сказал мне Алтарист. – Это хорошо.

А я даже и не заметил.

– Давай же вместе смело начнем это путеше…

Взрыв эхом разнесся по амфитеатру. Охранник, державший меня справа, разжал руки и упал. Вероятно, потому что в спине у него образовалась дыра.

Охранник слева повернулся, пытаясь понять, что случилось, но продолжал крепко держать меня. В центре прохода, ведущего к сцене, стояла Крессия, держа в руках разряженное огненное копье. Она бросила его на пол и взяла одно из четырех других, которые принесла с собой.