Александра Лисина - Меч императора [litres]

– В подобной ситуации предложить тебе что-то большее я не вправе, – пристально взглянул на меня граф.

– Не вопрос. Откройте ворота, и мы с вами больше не увидимся.

– Если бы не проблема, о которой уже сообщил, я бы так и сделал, – заверил его сиятельство. – Но видишь ли, в чем дело… Есть подозрение, что отпусти я тебя на волю, мои люди снова начнут умирать. Просто потому, что тебе до нас и наших трудностей нет никакого дела. Сам понимаешь, я не могу этого допустить. Мы и без того потеряли слишком многих.

Хм. Не зря я отправил Ворчуна в лес. Если переговоры зайдут в тупик, без него мне будет гораздо проще отсюда выбраться.

Я демонстративно погладил ладонью живот. Вернее, кожаный ремень, в котором пряталось немало интересных вещей весьма специфического предназначения.

– Что же вы предлагаете, милорд?

– Как раз над этим размышляю. Но вариантов в общем-то немного: или ты соглашаешься работать на меня, или мне придется искать способ избавить своих людей от угрозы.

– Хм. Что же вас останавливает от второго варианта?

Мы с графом скрестили взгляды, словно клинки.

– Не люблю разбрасываться людьми, – после короткой паузы сообщил эль Сар. – Особенно если от них может быть польза. Мне доложили, что ты смог найти общий язык далеко не с одним ашши…

Угу. Само собой, вы были бы не прочь заиметь таких союзников. Собственно, именно это и удерживает вас от необдуманных решений.

– Нет никакой гарантии, что они согласятся помогать вам и дальше, – на всякий случай предупредил я.

– Но это возможно? – настойчиво спросил граф.

– Вероятность такого развития событий действительно есть. Все-таки это их леса. Думаю, ашши не отказались бы их вернуть.

– В этом наши устремления совпадают, – кивнул эль Сар, услышав, что хотел. – Сколько их всего?

– Двадцать шесть.

– Только взрослые самцы, без самок, без детенышей… Полагаю, мы могли бы принести друг другу пользу. Скажем, укрыть за стенами их молодняк и обеспечить полноценным питанием. Охота в здешних лесах затруднена. Дичи совсем немного. Крупной добычи и вовсе нет, или же ее нужно искать за тридевять земель. А одними крысами такую стаю не прокормишь.

Я насмешливо хмыкнул:

– Вы и правда думаете, что ашши доверят вам свой молодняк?

– Они доверят его тебе, – без тени сомнения отозвался граф. – Так что достигнуть взаимопонимания мы сможем. Проблема в другом: позволить тебе творить что-то по собственному усмотрению я не могу. Но в то же время испытываю серьезные сомнения в том, что ты сумеешь выполнять приказы.

О, так вот в чем дело… Вот что его в действительности тревожит.

– Не волнуйтесь, милорд, – улыбнулся я, положив руки на колени. – Я хоть и дикарь, но неплохо дрессированный.

Его сиятельство недоверчиво вздернул одну бровь.

– То есть служить ты все-таки готов?

– Не вам – империи. И необязательно здесь. Но в целом вы правы.

Эль Сар ненадолго задумался, а я, не переставая отслеживать его реакцию, покосился по сторонам. Но нет, Хэнг и маг нервозности не проявляли и агрессии никакой не демонстрировали. Значит, переговоры вошли в нормальное русло.

– Хорошо, – наконец произнес его сиятельство, что-то для себя решив. – Я готов предложить тебе место в дружине на тех же условиях, что и остальным. Но мне придется отписать в столицу и сообщить о твоем зачислении в команду.

– Зачем? – насторожился я.

– Жалованье наемника в Ойте на порядок выше, чем где бы то ни было. Я должен предоставить в военное ведомство серьезные обоснования для его начисления. Само собой, это потребует проверки и займет некоторое время.

– Хм… – Вот теперь пришел черед задуматься мне. – А жалованье уборщика или, к примеру, кухонного работника тоже требует отправления отчета руководству?

У его сиятельства сузились глаза.

– Нет. Все невоенные расходы – сугубо моя компетенция как коменданта.

– Тогда, может, обойдемся без крайних мер? – тщательно подбирая слова, предложил я. – Зачем вам лишние траты? Вряд ли высокое начальство в ближайшее время соберется приехать в Карраг, дабы лично проверить, сколько у вас трудится подсобных рабочих.

Граф выразительно покосился по сторонам, но Хэнг стоял с отсутствующим видом и демонстративно глазел в потолок. Маг в это же самое время всерьез заинтересовался открывающимся из окна видом на западный берег, откуда еще не успели убрать трупы. Полагаю, весь свободный народ до сих пор потрошил дохлых тварей, сдирая драгоценный хитин и смывая кишки в реку. Нет, ну а что? За ними и впрямь было крайне интересно наблюдать. Особенно когда рядом ведутся такие разговоры.

– Хочешь сказать, тебя устроит жалованье уборщика? – настороженно спросил его сиятельство, когда в комнате снова повисла гробовая тишина.

– Я служу не за деньги, – спокойно повторил я те слова, что не так давно говорил одной неблагодарной леди. – К тому же велика вероятность, что однажды мне придется делать это не здесь, и я бы не хотел быть привязанным к одному месту.

Эль Сар медленно наклонил голову.

– Есть еще один нюанс – ашши. Не думаю, что мне поверят, если я сообщу, что планирую и их поставить на довольствие. Это вызовет вопросы. Вплоть до того, что кто-то наверху может всерьез усомниться в моей вменяемости или компетенции. А мне бы этого не хотелось.

– Мне тоже. Ашши пробудут здесь столько, сколько сочтут нужным. Но вам ведь необязательно посвящать начальство в такие тонкости? Конечно, на первое время можно использовать конину, на том берегу больше трех десятков конских трупов осталось. Не кабанятина, конечно, и не оленина, но есть можно. Тем более вряд ли в ваших запасниках прямо сейчас найдется нужное количество мяса. Пару недель конина нас поддержит. А вот потом – согласен, вам придется объяснить, почему при сокращении населения крепости вы стали тратить на закупку продовольствия втрое больше казенных денег. Но, думаю, если сделать дополнительную графу в накладной и в качестве основания сообщить, что мясо понадобилось с целью приманки для тварей, то есть надежда, что начальство сочтет это веской причиной для одобрения дополнительных трат. Особенно если вы намекнете, что придумали новый способ борьбы с драхтами.

– Приманка? – настороженно переспросил граф, и даже Хэнг заинтересованно дернул ухом.

Я кивнул:

– Когда мы охотились с братом, именно он выступал в качестве наживки для тварей. Ваши люди видели, как это происходит. Ашши быстры, выносливы и ни в чем не уступают драхтам. К тому же они разумны. С ними можно договориться. Если вы хотите подключить их к охоте, думаю, они поучаствуют не только в драке, но и в том, чтобы выманить тварей из логова. Это, в свою очередь, означает, что, скармливая мясо волкам, вы тем самым вкладываетесь в создание полноценной приманки для тварей. Так что это не будет ложью, милорд. Вы просто немного сместите акценты.