Екатерина Каблукова - Выйти замуж за некроманта [litres]

– Думаю, это пока лишнее, – уклончиво ответила девушка, пряча кошелек, который опустел на несколько серебряных монет.

– Ну, как скажете, мисс. – Мужчина явно недоумевал, почему столь хорошо одетая леди оказалась в такой глуши, но спрашивать не стал, испытывая, как и все, робость перед аристократами. – Ежели чего надо – зовите. Я живу в деревне вон за тем холмом… Меня Бринном кличут.

Он махнул рукой куда-то за вересковые пустоши. Девушка кивнула:

– Спасибо.

Она вошла в дом и прислонилась спиной к двери. Мэри-Джейн, сурово поджав губы, распаковывала вещи. В убогой обстановке коттеджа самые простые платья леди Артли казались вызывающе роскошными. Почувствовав на себе взгляд хозяйки, горничная подняла голову, морщины на ее лбу разгладились.

– Не стойте в дверях, мисс, ветер такой, что обязательно продует! – строго сказала она.

Элеонора послушно прошла в комнату и села за стол. Стульев не было, их заменили наскоро сколоченные Бринном лавки.

– Сейчас вода закипит, и я заварю вам чай, – пообещала Мэри-Джейн.

– Я могу попробовать и сама, – робко возразила девушка, но горничная лишь отмахнулась.

Глядя на то, как суетится служанка, Элеонора почувствовала угрызения совести. Ведомая гордостью, девушка не подумала ни о том, как она будет жить, ни о средствах на жизнь.

– Наверное, мне стоит поискать работу, – тихо произнесла она, когда чай был заварен, а горничная вопреки всем приличиям села напротив хозяйки.

– Это не так уж и просто, мисс, – аккуратно заметила Мэри-Джейн. – Для гувернантки вы слишком красивы, а для компаньонки одинокой пожилой леди – строптивы…

– При чем тут моя внешность?

– Ну как же? Как правило, в доме, где есть дети, есть и муж… – Горничная вздохнула. – Уверяю вас, мисс, в отличие от лорда Уиллморта, он не будет миндальничать, а попросту зажмет в темном углу…

– Не говори мне про лорда Уиллморта! – вспыхнула Элеонора. Огонь в печи запылал ярче, а ветер за закрытым ставнями окном отозвался издевательским эхом.

– Вот и я про то же, мисс, – спокойно заметила Мэри-Джейн, отпивая чай из огромной глиняной кружки. Эти кружки, как и несколько тарелок, были подарком хозяина постоялого двора.

Девушка слегка смутилась.

– А что мне еще остается делать? – с горечью воскликнула она. – Принять предложение, которое мне так щедро сделал Дж… лорд Уиллморт?

Оговорка еще больше разозлила ее, Элеонора вскочила и закружила по комнате.

– А он что-то предлагал? – словно невзначай поинтересовалась горничная.

– О, он был так щедр, что предложил мне Артли! Как будто после всего, что было, я могу спокойно появиться в имении и жить там как ни в чем не бывало!

– Возможно, милорд просто не понимал, как вас удержать? – предположила служанка. – Или хотел знать, что с вами все в порядке.

– Мэри-Джейн, мы говорим о начальнике Тайной канцелярии! – отмахнулась Элеонора, все еще злясь и на некроманта и на горничную, затеявшую этот разговор, но больше всего – на саму себя.

– Мы говорим прежде всего о мужчине, мисс Элеонора, – возразила горничная.

Элеонора покачала головой и отвернулась, давая понять, что больше не намерена обсуждать эту тему. Мэри-Джейн лишь тяжело вздохнула.

Ночью девушка долго лежала без сна. Стоило только задремать, как в памяти всплывали бледное лицо лорда Уиллморта, его изумрудно-зеленые глаза и шепот: «Я люблю вас!»

Девушка вздрагивала, просыпалась, а потом долго лежала, бесцельно смотря в холодную темноту ночи. Ветер все шумел. Дом вздрагивал. Казалось, что еще чуть-чуть, и стены просто рассыплются на маленькие кусочки.

Под утро усталость все-таки взяла свое. Когда Элеонора проснулась, темнота ночи сменилась серой мглой сумрачного дня. Девушка не сразу сообразила, что тяжелый рокот, доносящийся снаружи, – шум прибоя.

От нечего делать Элеонора долго гуляла вдоль побережья, то и дело смахивая с лица соленые брызги. Огромные волны накатывали на камни, рассыпаясь белоснежной пеной.

В какой-то момент, когда она стояла у края обрыва, ей вдруг захотелось упасть в обманчиво-мягкую пену, разбиться о камни и обрести покой.

– Думаешь, он там есть? – Голос заставил девушку подпрыгнуть на месте. Она обернулась. За спиной стояла леди Альмерия.

– Как? – выдохнула Элеонора.

Призрак усмехнулся:

– Как я нашла вас? Кольцо Уиллмортов, оно до сих пор у вас, моя дорогая.

Элеонора ахнула и невольно перевела взгляд на руку. Черный сапфир в белом золоте. Она настолько привыкла к кольцу, что забыла снять, когда покидала дом некроманта.

– Вы пришли, чтобы забрать его? – Девушка попыталась снять кольцо, но сапфир намертво сидел на пальце.

– Нет, – покачала головой Альмерия. – Я пришла, чтобы убедить вас не делать глупостей.

– Я не собираюсь кончать счеты с жизнью.

– По-моему, вы уже сделали это. – Призрак многозначительно взглянул в сторону одиноко притулившегося коттеджа на холме.

– А что мне еще остается делать? – с горечью воскликнула Элеонора. – Этот дом – единственное, что у меня есть.

– Разве? – Альмерия улыбнулась.

– Намекаете на то, что я должна была принять предложение вашего племянника?

– Смотря какое. – Призрак тетушки сделал вид, что размышляет. – Разумеется, вам не следовало соглашаться возвращаться в Артли, но вы вполне могли бы выйти замуж за Джона и заставить его всю жизнь раскаиваться за его шутки дурного тона!

– Вы говорите так, будто его поступок – действительно всего лишь шутка! – возмутилась Элеонора.

– А разве нет? Разве хоть раз мой племянник попытался воспользоваться правами мужа?

– Он… – Элеонора вспомнила страстные поцелуи, обжигающие объятия и то, как лорд Уиллморт с явным сожалением прекращал все. «Вы еще возненавидите меня»… «Я люблю вас…»

– Он ведь поклялся вам… «…не причинять вам зла, не более».

– Он заставил меня пойти на королевский бал! – выпалила девушка первое, что пришло на ум.

– Каков негодяй! – Возмущение призрака было настолько искренним, что Элеонора невольно улыбнулась.

– Вы же знаете, что я обязана была соблюдать траур по брату, – мягко отозвалась она.

– По человеку, которого едва знали и который, пользуясь своим правом опекуна, принес вам огромные неприятности? – зачем-то уточнила Альмерия.

Элеонора опустила голову.

– Вы правы. Но ведь это не оправдывает вашего племянника!

– Моя милая, его уже давно ничто не оправдывает! И я даже рада, что он получил по заслугам!

– Тогда зачем вы пришли ко мне?

– Всего лишь попросить не хоронить себя заживо. Жизнь дается один раз, помните об этом! – последние слова прозвучали в гулкой пустоте.

Призрак исчез. И тут же ветер швырнул в лицо соленые брызги. Элеонора вздрогнула и поняла, что все еще стоит над обрывом.