Глен Кук - Хроники Черного Отряда: Книги Мертвых [сборник litres]

– В таком случае я закрою эту часть дворца, – решил Гхопал. – Мы ведь не хотим, чтобы люди побежали в храмы или еще куда и сообщили правду тем, кто повернет ее против нас.

– Займись.

Конечно, так будет лучше для невидимых шпионов Протектора. Но с другой стороны, неплохо бы допустить, чтобы кое-какие новости просочились наружу. Таглиос может впасть в хаос. А хаос наделяет возможностями. И отлично маскирует.

Пожалуй, надо это сделать позже, когда Протектор приблизится к Таглиосу.

А сейчас необходимо готовиться к сражению с Отрядом. И ждать атаки с любого направления.

Где они нашли столько солдат? И как обзавелись собственными Тенями? Какие еще козыри прячут в рукаве? А ведь наверняка прячут. Это в их натуре.

– Нам нужно, чтобы часть новостей просочилась, – сказал Могаба. – Нравится нам это или нет, но предстоит война. Сдаться без сопротивления я не намерен, потому что не переживу последствий.

Сингхи переглянулись. У главнокомандующего прорезалось чувство юмора?

– Население боится Черного Отряда, – сказал Гхопал.

– Разумеется. Но когда он в последний раз одерживал победу? В Кьяулунских войнах мы громили его снова и снова.

Могаба гордился своим вкладом в триумф Таглиоса. Без его идей, без его планирования не было бы тех побед.

– Но мы не стерли его с лица земли. Уж таков Черный Отряд: если оставить в живых хоть одного солдата, то вскоре это войско нападет на тебя снова.

«Мой брат не отомщен». Этот лозунг преследовал Могабу в кошмарных снах. Ему было о чем сожалеть.

– Как скоро прибудет Протектор? – спросил Гхопал. – Мне нужно подготовиться к встрече.

– Начиная передавать сообщение, она шла пешком, – ответил Могаба. – Но рано или поздно доберется до курьерской станции и начнет быстро наверстывать время. Если она и впрямь очень торопится, то у нас в запасе два-три дня, не больше.

Гхопал недовольно хмыкнул.

Могаба кивнул. Ничто в жизни не дается легко.

– Она поймала обманников? – спросил Аридата.

И опять Могабе показалось, что этот Сингх выдал тщательно скрываемый интерес. Возможно, даже личный.

– Нет. Я ведь сказал, что она прекратила охоту. И хватит об этом. Мы все прекрасно знаем, чем нам нужно заняться. Аридата, срочно предоставь в мое распоряжение весь курьерский батальон. Надо проинструктировать командиров гарнизонов. Если поступят важные новости, я вам немедленно сообщу.

Дожидаясь, когда сообщение примет окончательную форму, главнокомандующий перебирал в памяти все формирования, оценивал компетентность их командиров и надежность солдат. Результат не порадовал. На первый взгляд кажется, что можно сразу пустить в ход ресурсы всей империи. Но Протектор не утруждала себя заботой о боеготовности войск, когда ей не грозила непосредственная опасность. К тому же Душелов не пользовалась популярностью и никогда не стремилась ее приобрести. Она предпочитала править грубой силой.

Наибольшая угроза – возвращение Прабриндра Дра и его сестры. В пору своего правления князья заслужили уважение народа, а теперь, пройдя через горнило испытаний, они уже без малого святые. Найдутся люди, которые будут славить их как освободителей. Проклятье! Если Костоправ жив, ему вполне могут вернуть прежний титул.

Появятся дезертиры – как среди высшего начальства, так и среди солдат. Могабу больше тревожили войска. Аристократия и верхушка духовенства, обязанные своим положением Протектору, станут вести осторожную игру. Таглиосу уже преподали несколько болезненных уроков, он знает, какую цену приходится платить за предательство.

В каком месте лучше всего дать сражение Отряду? И как навязать это сражение, если Отряд намерен уклоняться от серьезных боев?

Могаба не сомневался, что лучший вариант – навязать врагу генеральное сражение Пока имеющиеся у главнокомандующего войска не начали таять.

Душелов торопливо шагала по берегу речки, глубиной и медлительностью вод напоминающей канал, и искала место для переправы. Она ошиблась в расчетах, решив срезать путь через болота и низины, чтобы добраться до ветхой крепостицы в Ниджхе. Если бы придерживалась дороги, прогулка вышла бы дольше, но и легче – благодаря мостам.

Когда она сталкивалась с препятствиями, не оставалось иного выбора, как сворачивать наугад. Этой местности она не знала. Шла вслепую, потому что не могла послать на разведку летучих мышей или сов. Этой ночью рядом не будет и Теней. Душелов отослала их вместе с воронами в безопасное место. Она была уверена, что сама может справиться с бродящей вокруг нечистью.

Позади из воды поднялся некто похожий на лошадь. В ухо зашептал голос, предлагая сесть верхом и поехать дальше. Душелов удостоила доброхота лишь кратким презрительным взглядом. Эти существа хоть и умнее Теней, но ненамного. Ее что, за круглую дуру принимают? Вовсе не нужно быть знатоком хсиенского фольклора, чтобы догадаться: водяной конь утащит на дно.

Ей было невдомек, что это афанк – скорее кентавр, чем конь. Полчаса спустя она проигнорировала его родственника, этакого гигантского бобра. Затем встретился кто-то крокодилообразный, хотя отсюда было четыреста миль до теплых мест, где могли обитать гигантские рептилии.

И все эти твари шептали ей. Некоторые даже знали ее настоящее имя.

Наконец она увидела дощатый мостик, должно быть оставленный редко встречающимися туземцами-конокрадами, обитающими в местных горах. Когда Душелов пошла по нему, из-под настила послышался шепот. Слов она не понимала, но угроза была явной.

– Если не хочешь, чтобы я переходила, то покажись и сделай что-нибудь, – заявила она, выбрав голос девчушки – сильно встревоженной, но не напуганной.

И из воды появилось нечто огромное, темное и уродливое. Шкура в светящихся пятнах, зубов слишком много, все торчат из пасти под разными углами. Наверняка у этого чудища серьезные проблемы с принятием пищи.

Клыкастая пасть распахнулась. Монстр приготовился к броску.

Душелов взмахнула затянутой в перчатку рукой. Глаза злого духа припорошило искрящейся пылью.

Он завизжал.

Душелов спрыгнула с мостика за секунду до того, как он превратился в щепки. Попятилась, наблюдая, как корчится и тает демон. Из-под ее маски полился девичий голосок, он пел веселую песенку:

– Ах, как весело смотреть на твою погибель…

Похоже, Дщерь Ночи и в самом деле расцвела с тех пор, как Душелов прекратила преследование. Нарайяна это тревожило.