Алексей Глушановский - Тень Основателя [litres]

– Прежде чем будет принято окончательное решение, могу ли я сообщить вам об истинных причинах моего поступка? – Веридий слегка повел глазами в сторону столпившихся вокруг понтифика Псов, как бы намекая на нежелательность чужих ушей.

Ненадолго задумавшись, Урган Орос кивнул. Большая часть Псов немедленно исчезла из кабинета, оставив лишь троих телохранителей, по всей видимости, пользовавшихся полным доверием понтифика.

– Говори.

– Для начала позвольте задать вам пару вопросов, благой отец. Надеюсь, вы уже знаете, с кем именно столкнулись Псы, шедшие по следу одной из Детей Ночи?

– С колдуном и еретиком!

– К сожалению, нет. Вам стоит обратить более пристальное внимание на человека, передавшего информацию о моей измене, – с самым печальным видом покачал головой Веридий. – Они столкнулись с паладином!

– Это невозможно!

Понтифик отшатнулся и побледнел. Паника этого большого, грузного человека с длинной ухоженной бородой и обыкновенно спокойно-благостным выражением лица была столь необычным зрелищем, что главный инквизитор постарался запомнить ее как можно лучше. Слишком редкое это было зрелище.

– Император и вся его семья мертвы! Наследников империи нет и быть не может! И паладинов тоже! Их некому посвящать! Это обман!

– Увы, ваша благость. Это паладин, без всяких сомнений, – дождавшись, когда Урган замолчит, продолжил Веридий. – Признаки совершенно характерны и однозначны. Броня Духа была проявлена целиком и полностью. Псы ее отлично разглядели.

– Может, они солгали, выгораживая себя?

– Прошу вас, я не настолько доверчив. Вся пятерка принесла клятву на алтаре. Да и допрашивались они по отдельности…

– Так… – Понтифик немного успокоился и пришел в себя. – Значит, где-то имеется неучтенный наследник императора, причем по прямой линии, и он намерен затеять свою игру. Попытка возродить империю? Интересно, как он сумел посвятить паладина и почему не сделал этого раньше? Разберемся. Теперь, что касается тебя… – Урган Орос перевел недовольный взгляд на главного святителя. – Я проверю твои заявления и лично допрошу пятерку. Если все так и есть, то от обвинения в еретизме ты избавился. Твой обвинитель будет строго наказан. Но как можно спутать паладина с колдуном? И да, обвинение в бездействии все еще остается в силе. Почему ты не попытался войти с паладином в контакт? Договориться? Пообещать помощь? Наследник империи с настоящим паладином был бы весьма полезным союзником для храма!

– Боюсь, все не так просто, благой отец. – Веридий Лиор с грустью пожал плечами. – И обвинения имели под собой некоторые основания. Этот паладин посвящен богу. Точнее – богине.

– Кому? – немедленно насторожился понтифик.

Веридий молча сделал отвращающий зло знак.

– Паладин Проклятой?! – Глаза Ургана расширились. – Это точно?

Веридий грустно кивнул:

– К сожалению. Черный доспех, костяной ворон на груди, красные глаза. Сомнений быть не может.

– Тогда как ты объяснишь свое бездействие? – взъярился понтифик. – Почему ты позволил ему уйти? Не поднял всех! Почему Псы сидели по казармам, вместо того чтобы уничтожить отродье тьмы?

– Потому что это – настоящий паладин! – грустно вздохнул инквизитор. – Благой отец, что вы знаете о паладинах?

Урган Орос пожал плечами:

– То же, что и все. Мне было как-то недосуг разбираться в старинных легендах. Очень сильны, малоуязвимы, могут доживать до двухсот пятидесяти и даже трехсот лет, причем и в старости не теряя своих сил и умений. Никогда не лгут. Могут быть посвящены какому-либо богу, отчего приобретают дополнительные силы и умения… Так что именно ты хочешь сказать?

– А вот я должен был разбираться в них по долгу службы. В хрониках и архивах храма сохранилось немало сведений, так что информация имеется. Не обо всех, далеко не всех, сведений о наиболее ранних, еще до существования империи, практически нет, только позднейшие домыслы, но вот имперский период, начиная с императора Телера Боговдохновенного, отражен во всей полноте. А это почти тысяча лет. Вполне достаточно для составления некоторой статистики. Как вы думаете, какова основная причина смерти паладинов?

– Мне некогда играть с тобой в угадайку, – зло отмахнулся понтифик. – Рассказывай!

– Чуть менее семидесяти процентов всех известных храму паладинов умерли от одной и той же причины, – печально вздохнув, начал инквизитор. – Они умерли от старости, полностью прожив отведенный им весьма немалый срок. И это при том, что практически никогда не пропускали ни одной более-менее серьезной заварушки, лезли буквально во все неприятности, частенько в одиночку выходя против весьма крупных войсковых соединений.

Из оставшихся тридцати процентов двадцать погибли в результате конфликтов с Древними и Древнейшими родами, ну и кое-кто от различных случайностей вроде внезапной лавины. По всей видимости, какие-то специфичные яды на них тоже действуют. К сожалению, храм не обладает необходимыми рецептами – ни ядов, ни случайностей. Хочу уточнить, что из конфликтов с просто Старыми родами паладины обычно выходили победителями.

И наконец, оставшиеся десять процентов. Всего шесть человек… точнее, паладинов. Четверо из них, а именно Гербион Наросский, Террут дель Риан, Кораа тер Амии и Вальтер фон Бек, погибли в море. Когда корабль, на котором плывет паладин, тонет в открытом море, личная сила, умение и малая уязвимость значат отнюдь не так много, как на суше.

Из всей плеяды имперских паладинов за всю историю, охватываемую архивами храма, в открытом сухопутном бою погибли лишь наверняка известные вам по легендам Орландо дель Брест и Никита Озер. Всего двое из шестидесяти! И смею вас заверить, что количество врагов, напавших и сраженных ими, согласно нашим архивам, не так уж сильно отличается от описываемых в легендах.

Боюсь, что в сухопутном бою сил, имеющихся на данный момент в нашем распоряжении, не хватило бы даже на то, чтобы просто поцарапать опытного паладина.

Именно поэтому я приказал не чинить препятствий к его отплытию. В конце концов, я люблю этот город и совсем не хочу заливать его улицы кровью, особенно если это не принесет никакой пользы. В то время как в открытом море шансы на успешное противостояние паладину существенно возрастают. Да и неизбежные случайности… – Глядя на задумчивый лик благого отца, Веридий перевел дыхание.

– Ваш рассказ будет проверен, – неторопливо вымолвил верховный понтифик. – На время следствия вы остаетесь на своей должности. И молитесь. Молитесь Всеблагому о том, чтобы корабль с паладином Проклятой не вернулся на берег. Для этой цели вам дозволяется использовать все ресурсы вашей службы.