Мэделин Ру - Суд теней [litres]

Если бы они знали, что это задание в результате совместного видения мне поручили Мерит и Хрисеис, то заперли бы меня и потеряли ключ от замка.

И все же сочинение посланий заставило меня почувствовать себя лучше. Как далеко мне придется зайти? Как я узнаю, что пришел? Сумка становилась все тяжелее, пока я, спотыкаясь, брел по берегу реки. Тропинка шла то вверх, то вниз, иногда совсем заростала тростником и была завалена шаткими камнями, иногда вела меня под палящим солнцем, иногда скрывалась в прохладной тени финиковых пальм. Где ждет меня обещанный проводник? – спрашивал я себя. В ближайшей деревне? Или в следующем поселении? Мой живот урчал, требуя еды, а жажда становилась такой мучительной, что я чувствовал вкус крови на треснувших губах.

Когда наступил вечер после первого долгого дня, я остановился в небольшом поселении. Это было просто скопление домов у излучины реки. Тут жили земледельцы, и после дневных трудов они уже вернулись по домам, чтобы расслабиться и выпить медового пива.

Я отмахивался от комаров, облепивших руки, и крался между домами, ожидая какого-то знака. Местность по мере того, как я удалялся от берега реки, становилась все холмистее. Какая-то женщина пела своему ребенку – навязчивая мелодия доносилась из открытого окна. У меня болели израненные ноги, от усталости я едва не терял сознание. И тут увидел знак, который дарил надежду! Я заметил красно-белую краску на фундаменте какого-то кирпичного строения. Это была небольшая постройка, приземистая хижина, но слева от двери была нарисована змея, и хотя рисунок выцвел от времени, я знал, что он означает.

Убежище.

– Есть тут кто-нибудь? – позвал я, постучав в деревянную дверь. – У двери друг. Я преклоняю колени в реке, чтобы вознести молитву. Я омываю лапы шакалам. Я не хожу в храм и не произношу имен.

Внутри было темно, и я подумал, что там меня никто не ждет. Затем мелькнул свет, и в щели двери я увидел чей-то глаз.

– Ты заблудился, сынок? – спросил грубый мужской голос.

Улыбнувшись, я поправил сумку на плече.

– Я в пути, – ответил я.

Дверь открылась, как я и надеялся, и я с благодарностью скользнул внутрь. Человек, приветствовавший меня, был стар и сгорблен. Он тяжело опирался на посох, который на самом деле был обыкновенной веткой, на конце ее еще сохранилось несколько листиков. Старик, хромая, прошел по расстеленной на полу соломе к столу, вокруг которого стояло три табурета. У него были руки землепашца – сильные, сплошь покрытые шрамами. Хотя обстановка в доме была скудной, запах от маленькой кирпичной печи шел просто восхитительный. Конечно, человек, поклоняющийся природе, как мы, имел особый подход к возделыванию почвы. Я не сомневался в том, что его посевы растут лучше и дружнее, чем у других фермеров.

– Спасибо за гостеприимство, – сказал я, со вздохом опуская сумку.

– Пока не за что меня благодарить, мальчик, – ответил он. – Меня зовут Мети, но скоро вернется моя дочь. Она не захочет тебя здесь видеть.

Я замешкался у двери, и в этот момент мой желудок громко заурчал от голода.

– Ха! Мы можем это исправить, – сказал старик Мети и махнул рукой в сторону печи. – Возьми миску. Угощайся. У нас вдосталь еды.

– Мать и Отец всегда дадут пищу детям своим, – пробормотал я, торопясь к печи.

Было невежливо демонстрировать свое отчаянное состояние, но я так устал, что не испытывал стыда.

– Воистину тяжелые времена могут настать для других, – сказал Мети, – но не для нас.

Я наполнил миску и принялся за тушеную рыбу с овощами. Рагу было приправлено луком и чесноком, и я запивал его большими глотками густого вкусного пива. Может, такое угощение и не годится для фараонов, но в самый раз для усталого путника.

Когда я принялся за второй кусок, дверь с грохотом распахнулась и в дом вошла некрасивая молодая женщина – такая же худая и угловатая, и глаза такие же узкие, как у Мети. Ее черные волосы были туго заплетены в косу. Она хмуро посмотрела на меня, потом на мою сумку.

– Нет, отец! – сразу сказала она, роняя на пол корзину с луком, которую держала в руках. – Хватит уже! От этих гостей одни неприятности.

– Я же тебе говорил, – ухмыльнулся Мети, сидя за столом. – Принеси мне кружку пива, я тоже хочу пить.

Дочь его подошла и ткнула в меня пальцем.

– Доедай рыбу, допивай свое пиво, а потом уходи.

– Тише, Нийек, тише. Пусть останется на ночь.

– Нет! – Она развернулась к отцу и с громким стуком поставила перед ним кружку пива. – Ты слишком стар для этих глупцов и их выдумок!

Он указал на корзину, полную лука, причем каждая луковица была больше и лучше предыдущей.

– Это тоже выдумки, дитя мое? Когда засуха не коснулась нашего урожая, это тоже было глупо?

– Это потому, что я молилась богине плодородия Тефнут, молилась день и ночь, – фыркнула Нийек, всплеснув руками, – а вовсе не из-за твоего культа!

Старик не стал повышать голос, просто глотнул пива и пожал плечами.

– Другие жители деревни тоже ей молились. Что им это дало?

Снаружи послышались крики. Слышно было, как открываются и закрываются двери, это жители деревни выбегали из домов. Нийек кинулась к маленькому окошку возле двери и выглянула на улицу. Она махнула рукой в нашу сторону, призывая хранить молчание.

– Еще незнакомцы, – проворчала она. – Быть беде!

Во рту тотчас стало кисло. Я оставил миску и кружку на столе возле Мети и метнулся к женщине у окна. Она сердито оттолкнула меня и указала на сумку.

– Забирай свои вещи и уходи, пока не навлек еще больше неприятностей на этот дом, – прошипела она.

Старик встал, опираясь на трость, и неуверенно побрел к нам. Вдруг с улицы послышались крики, а потом звук, напоминающий шелест листьев во время ливня. Это был свист кнута. Снаружи кто-то закричал и завыл, как над покойником.

– Выходи сюда, – распорядился мужчина, схватил меня за руку и повел к занавеске возле кирпичной печи. – В последнее время здесь случались налеты грабителей. Они знают, что наш амбар полон.

– Может, за мной следили… – прошептал я.

– А зачем кому-то за тобой следить? – Нийек отскочила от окна и пошла за нами. – Вот видишь, отец? Теперь ты привел в дом преступника!

– Замолчи, дочь моя.

Мети отдернул занавеску и вытолкнул меня на улицу, в прохладу ночи. Я почувствовал запах дыма и услышал далекий треск огня. Деревня горела.

– Уходи отсюда, – сказал он. Его силуэт вырисовывался на фоне освещенного окна дома. – Ступай по тропе, Мать и Отец укажут тебе путь.

Старик исчез. Они с дочерью вернулись в дом, обсуждая, что делать. Я присел на корточки, отодвинул занавеску в сторону, и в этот момент дверь дома распахнулась и на пороге появились две гигантские фигуры. Очертаниями они напоминали людей, но были неестественно высокими и излучали такой яркий свет, что было больно на них смотреть. Это были мужчины с желтыми волосами, чьи тела светились, как пылающие угли. За их спинами раскинулись огромные белые крылья. Пришедшие швырнули Нийек и ее отца на землю.