Сет Патрик - Темнота драконов [litres]

Рен всё ему рассказала. Когда сообщила о Ведьме, Барфер подозрительно притих.

Лошади беспокоились от присутствия дракогрифа, так что ему пришлось идти последним. Перед ним ехал на своей чёрно-белой лошадке Патч, перед ним – брат Тобиас. Брат Маддер с палашом возглавлял колонну. Ехали они довольно бодро и при этом молчали.

Они сделали привал только один раз, когда дали лошадям напиться из ручья и наполнили свои бурдюки. Патч достал из кармана Флейту и изучил нижние отверстия – когда он играл Песнь Подъёма, их края показались немного острыми, но до сих пор не было времени это исправить. Кончиком ножа мальчик осторожно сточил дерево.

К нему подошёл брат Тобиас.

– Ага! – сказал он. – Эрнер Витлок говорил, что до того, как стать узником, ты обучался Игре на Флейте. Но думаю, тебе лучше убрать её. Я тоже взял с собой Флейту, но воспользуюсь ею только в крайнем случае. Не сомневайся: в Гемспаре нас защитит Барфер . Тамошние разбойники давным-давно скрываются от Высшей Стражи. И если они увидят кого-то с Флейтой, то этот человек даже не успеет её достать, не то что взять ноту – дюжина стрел воткнётся в него гораздо раньше. Но благодаря тому, что с нами дракогриф, злодеи будут держаться от нас подальше.

Патч кивнул и спрятал Флейту в сумку.

Ближе к закату они увидели далёкие вершины гор Гемспар, а к вечеру уже достигли леса у основания одной из них. Дорога была тяжёлой и с каждый милей становилась всё у´же, а лес вокруг – гуще.

Барт Маддер поднял руку, приказывая всем остановиться.

– С этого момента, – сказал он, – мы должны двигаться в абсолютной тишине. Если увидите что-то подозрительное, привлеките моё внимание, дважды хлопнув в ладоши.

– А что мы можем заметить? – спросил Патч.

– Разбойников. Бандитов. Воров, – спокойно ответил Маддер. – Да, учитывая присутствие Барфера, любой напавший на нас будет настоящим безумцем, и это значит, что они особо опасны .

Барфер поднял руку.

– Хочу уточнить правила поведения, – проревел он, – дышать огнём можно?

– Сколько угодно, – ответил Маддер.

– А могу ли я съесть того, кто нападёт на нас?

– Разумеется, – кивнул Маддер с хитрой усмешкой.

Патч и Рен поражённо уставились на Барфера, тот только плечами пожал.

– Шутка, – развёл он руками, однако они не слишком ему поверили.

С этого момента Патч непрерывно вглядывался в сумрачный лес. Глаза его ничего не видели, но воображение рисовало десятки кровожадных злодеев, скрывающихся за каждым деревом, каждым кустом, каждой веткой и даже каждым листком. Он весь взмок, но беспокойство только нарастало.

Впереди возвышались горы Гемспар, однако путникам потребовался ещё час, прежде чем они увидели острую, как бритва, вершину самой высокой горы, чёрные склоны которой, казалось, вспарывали самое небо.

Они ехали в полной тишине. Патч только слышал громкое урчанье в желудке Барфера. Сбавив темп и немного отстав от остальных, мальчик обернулся. Помня о просьбе брата Маддера, он спросил на языке жестов:

– Всё в порядке?

– Кажется, это из-за мази брата Даффла, – ответил Барфер и потёр живот. – Видимо, она всё-таки мне не очень подходит.

– Может отдохнёшь?

Барфер покачал головой.

– Сейчас пройдёт, – сообщил он, видимо, живот его вскоре действительно успокоился.

Лесная дорога начала петлять по мере того, как они углублялись в долину. Крутые подъёмы сменялись резкими спусками, тропа то вела по краю обрыва, то заводила в узкие петляющие ущелья, где Барфер едва протискивался. Отвесные скалы и кроны высоких деревьев почти закрывали небо. Всё это наводило на Патча ужас.

Наконец, после нескольких крутых поворотов впереди замаячил просвет. Патч с облегчением улыбнулся и посмотрел назад.

Барфера нигде не было.

От страха Патч дважды хлопнул в ладоши. Брат Маддер остановился, обернулся и понял: их главная защита исчезла. Он подъехал к Патчу.

– Где он? – спросил Маддер шёпотом.

– Не знаю, – ответил Патч, – минуту назад шёл за мной.

Маддер внимательно осмотрел деревья и выглянул за поворот, который только что прошли.

– Никаких следов дракогрифа, – Маддер бросал вокруг пристальные взгляды. – Вероятно, мы в опасности.

– Вы думаете, что… – поражённо выдохнул Патч.

Рен была в ужасе.

– Кто-то похитил Барфера? – всплеснула она лапками. – Но как?

– Все на поляну, быстро! – Маддер намеревался вернуться во главу колонны, набирая скорость.

Но поздно.

Лес вокруг зашевелился. Пятьдесят хорошо вооружённых бандитов повыпрыгивали из кустов с дикими криками. Они были покрыты маскирующей краской и пахли, как кухонные помои месячной давности. Разбойники потрясали оружием, угрожающе рычали. Из толпы выступил главарь – самый грязный, с длинными спутавшимися волосами, его оскал обнажил кривые почерневшие зубы. Патч очень медленно потянулся к своей сумке. Несмотря на предупреждение брата Тобиаса, он готов был вывести из строя хотя бы одного, если они причинили вред Барферу.

– Добро пожаловать в наш лес, странники! – проговорил главарь. Его подельники глумливо рассмеялись и забряцали оружием. – В этом лесу опасно! Вам просто повезло, что вы встретили нас! – они снова загоготали. – Мы хотим предложить вам защиту от тех тварей, что здесь обитают. От василиска, – бандиты взвыли с деланным ужасом, – и от злой Ведьмы! – у-у-у-у-у-у-у-у-у, подвывали сообщники. – Но самое страшное – это банда самых кровожадных злодеев, которая тут живёт!

Он выдержал драматическую паузу.

– И это мы ! – главарь торжествующе взмахнул мечом под одобрительное улюлюканье подельников. – А кто защитит вас от наших клинков, напившихся крови, как не мы сами? Так что, будьте так добры, друзья, внесите небольшую плату! – он снова замолк, ухмыляющиеся разбойники с нетерпением смотрели на главаря, ожидая завершающей фразы. – Гоните сюда в сё, что у вас есть !

С этими словами они направили клинки на путников, почти касаясь их холодной сталью.

Рука Патча застыла на полпути к сумке. Он посмотрел на разбойника, чей меч оказался ближе всего к его горлу, и медленно положил ладонь обратно на поводья. Играть на Флейте гораздо сложнее , если руки и пальцы заняты.

Маддер, наполовину уже успевший обнажить оружие, покачал головой.

– Без Барфера у нас нет шансов, – пробормотал он. Затем достал из кармана сутаны небольшой кошель и перебросил его главарю.

– Возьмите это и дайте нам пройти!

Главарь поймал кошель и, заглянув внутрь, поднял бровь.

– Это всё, что у вас есть? – спросил он. – Что-то не верится! – он задумчиво потёр подбородок, затем перевёл взгляд на лошадь Маддера, будто впервые её заметив. – Боже мой! Лошадь! И ещё одна! И ещё! Думаю, это покроет ваши расходы, – его голос так и сочился ехидством.