Кристофер Холт - Дорога к дому [litres]

Вот чего тут не имелось, так это собачьего корма.

– Эй, – произнёс Крепыш, обнюхивая висевшие на крючках пакетики с человечьими закусками. – Похоже, пахнет чем-то мясным.

Макс подошёл к другу. В упаковках лежали какие-то коричневые полоски, видом напоминавшие кору деревьев, но пахли они копчёным мясом. На пакетиках было написано: «Вяленое мясо».

– Вы что-то нашли? – поинтересовалась Гизмо.

– Сейчас разберёмся, – ответил Макс.

Он зубами сорвал с крючков несколько пакетиков и вскрыл их. Осторожно вытащил одну сухую полоску и принялся жевать. И жевал. И жевал. И жевал.

Вкус был ужасный – сладкий, дымный, но мясной. Хотя по текстуре эта еда напоминала кожаный ремень, Максу она понравилась – есть хотя бы во что зубы вонзить, и незаметно для себя он проглотил одну полоску, за ней другую, потом ещё и ещё.

Крепыш стонал в экстазе и перекатывался с боку на бок, зажав в лапах кусок вяленого мяса.

– Вкуснее я ничего в жизни не едал! – восторгался такс. – А я много чего перепробовал, уж вы мне поверьте!

Гизмо улеглась рядом с ним и согласно кивала, жуя свой кусок и урча от удовольствия.

Ещё не стемнело, но Макс так устал от жары и был так рад, что они нашли этот магазин с запасом воды и вяленого мяса, что решил: на сегодня пройдено достаточно. Стена никуда не денется. А волки…

Скрипнула доска на крыльце. Макс был настолько поглощён жеванием, что сначала подумал, не почудилось ли ему.

Однако с крыльца снова послышался скрип деревяшек. Там кто-то был.

Крепыш и Гизмо тоже услышали этот звук. Не выпуская из лап полоски вяленого мяса, они притихли и навострили уши. Макс проглотил последний кусок и уставился на дверной проём. Перед входом в магазин топталось и сопело какое-то четвероногое создание. Пёс принюхался, сердце в груди застучало, и сразу пришла тревожная мысль: «Неужели Дольф нагнал их?»

Макс ощутил мускусный запах мохнатого дикого зверя. Похож на волчий, но отличается от него – не такой кислый и с лёгким оттенком дыма.

– Кто там? – шёпотом спросил Крепыш. – Волком не пахнет.

Макс шикнул на него и медленно пополз за стойку с кассой. Оставляя за собой крошки от мясной трапезы, Крепыш и Гизмо полезли за вожаком в тёмный угол.

Качающиеся двери медленно и со скрипом распахнулись, внутрь проник резкий свет заходящего солнца. Сопящая тварь остановилась на пороге; внутрь магазина упала тень, совсем собачья.

Нет, догадался Макс, это точно не волк.

Кое-кто похуже.

В свете, падавшем сквозь дверной проём, обрисовалась фигура какого-то животного. Голова формой напоминала волчью, с большими заострёнными ушами. Лопоухость зверя выглядела бы смешной, если бы не его обнажённые клыки и хитрый взгляд жёлтых глаз.

Незваный гость вошёл в магазин, двери закрылись. Медленно и осторожно «покупатель» продвигался к стойке с кассой, принюхиваясь к запахам Макса, Крепыша и Гизмо.

Шерсть у него была светло-коричневой, взлохмаченной, рыжеватой на лапах и по бокам морды. Пушистый хвост с чёрным кончиком тревожно задран вверх, а тело сухощавое и мускулистое.

Койот.

Макс слышал истории о диких койотах. Эти разбойники не стеснялись залезать во дворы и воровать скотину, даже некрупных собак и кошек. Они отличались умом и бесстыдной наглостью, а их пронзительный вой наводил страх на всех, кто его слышал.

И вот койот находился прямо здесь, совсем рядом с Максом и его подходящими для закуски маленькими приятелями.

– Привет! – осторожно окликнула незнакомца Гизмо, выходя из-за стойки.

Макс куснул её за хвост, пытаясь затащить обратно в укрытие, но йоркширка развернулась и шлёпнула его лапой по носу.

– Это всего лишь ещё один зверь, к тому же самка, – прошептала она. – Может быть, мы уговорим её не нападать на нас.

– Гизмо, погоди, она…

Но терьерша уже убежала.

Услышав лай Гизмо, койотша замерла. Она остановилась у разорванных пакетиков от вяленого мяса и направила вперёд уши.

Йоркширка вступила в полосу тусклого света и медленно вильнула хвостом.

– Привет, – повторила она. – Я Гизмо. Тут твоя территория?

Койотиха облизнулась, потом обнажила острые зубы.

Гизмо замерла в нерешительности, приподняв одну лапку.

– Гм, мои друзья и я, включая моего очень большого и сильного друга Макса, просто зашли сюда отдохнуть, – проговорила она, ощетинившись. – Мы скоро уйдём.

С челюстей койота потекла слюна. Крупная капля упала на разорванные упаковки от мяса. Зверь напрягся, приготовившись к атаке.

Тут из-за стойки выскочил Крепыш и с громким лаем стал носиться вокруг Гизмо.

– Ты её не съешь! – вопил такс. – Убирайся отсюда! Вон!

Макс тоже выбрался из укрытия и пошёл на выручку друзьям. Вздыбив шерсть на загривке и оскалив зубы, он грозно рычал, и рык поднимался из самой глубины его существа.

Койотиха сделала то, чего он не ожидал.

Она запрокинула голову, открыла пасть и издала пронзительный крик: «Йи-йи-йи!», эхом отразившийся от стен магазина.

Снаружи ей ответил другой койот, за ним ещё один, и ещё.

Потом самка койота медленно опустила голову и встретилась взглядом сверкающих глаз с Максом. Она угрожающе шагнула вперёд и произнесла:

– Вы на нашей территории. И окружены. Идите за мной.

Крепыш, тяжело дыша, остановился и зарычал на возвышавшуюся над ним койотшу:

– А если мы не пойдём? Что тогда?

Койотша медленно опустила голову и оказалась нос к носу с Крепышом. От её дыхания разило гнилью.

– Тогда мои приятели ворвутся сюда, – прорычала она, – и раздерут вас на куски!

– Ладно. – Крепыш, поджав хвост, отступил назад. – Это убедительный аргумент.

Зверюга выпрямилась, снова глянула на Макса и просто сказала:

– Пошли.

Макс заколебался, взгляд его заметался по сторонам. Койоты загнали их в угол. Выйдя на улицу, они столкнутся с остальной стаей, но, по крайней мере, получат простор для манёвра.

Опустив хвост, чтобы изобразить покорность, Макс двинулся к выходу. Койотша рыкнула на него, когда он проходил мимо, но не двинулась с места – просто наблюдала, как пёс протолкнулся сквозь дверь и придержал створку для Крепыша и Гизмо.

Трое друзей стояли на крыльце. Поднялся ветер. Внизу на растрескавшейся от сухости земле расположились ещё пять диких койотов. Они были похожи на самку фигурами и расцветкой, только у одного было порвано ухо, а у другого через глаз шёл шрам.

Скрипнула дверь, койотша вышла из магазина, отпихнула плечом Макса, спрыгнула вниз со ступенек и встала рядом с кривым на один глаз самцом.

– Чутьё тебя не обмануло, Остроглазый, – пролаяла она. – Я нашла этих нарушителей границ – трёх домашних псов.