Кристофер Холт - Дорога к дому [litres]

Гизмо задрожала и сжалась, чтобы стать как можно меньше.

Крепыш шумно выдохнул от облегчения:

– Вы нас отпустите?

Тень повернулась к таксу и вильнула хвостом:

– Разумеется, малыш. Я отпущу вас… и вы отправитесь… прямо ко мне в желудок.

Восемь койотов взяли собак в кольцо и стали сжимать его. Они дико сверкали жёлтыми глазами, скалили зубы и, упиваясь запахом собачьего страха, издавали зловещий хохот, от которого Макса пробирал холодок. Он глянул на Крепыша – того била нервная дрожь, потом на Гизмо. Терьерша, судя по всему, ничуть не боялась и в этот критический момент обдумывала план бегства.

И тут Гизмо заговорила.

– О, тогда, полагаю, другим собакам достанется больше кроликов, – громко заявила она.

Гизмо сделала это так спокойно и уверенно, что стая койотов замерла на месте. Тень, навострив большие уши, посмотрела на йоркширку с интересом.

– Кроликов? – переспросила она. – В наших краях их очень мало. Мы уже давно пытаемся раздобыть эту вкуснятину. Где ты видела длинноухих?

Гизмо плюхнулась на живот и шумно вздохнула.

– Вас это не касается, – негромко проговорила она, уткнувшись носом в пыль. – По крайней мере, другие собаки не останутся без кроликов.

– Гм, я что-то упустил, верзила? – прислонившись к Максу, тихо полюбопытствовал Крепыш.

– Помнишь, что говорила Гиз в паровозном музее? Она учится у настоящих мастеров.

Ни один из койотов не обратил внимания на Макса и Крепыша. Сейчас их занимала только Гизмо.

– Я требую, чтобы ты сказала нам, – пролаял Костолом, свирепо скалясь, – где кролики?! Нам казалось, люди давным-давно увезли их.

– Ящерицы у меня уже поперёк горла стоят, – простонала Лунный Восход, но вид у неё при этом оставался хищный. – Я хочу кролика.

Гизмо приподняла голову.

– Думаю, все вы слышали, что люди – то есть двуногие изверги – согнали за стену кроликов со всей округи. И скрещивают их там, чтобы вывести более толстых и сочных. Такие кролики – настоящее лакомство для мясоедов! – Она опустила ушки. – Вот почему мы идём к стене. Печально, что за всю жизнь я ни разу не попробовала мясистого кроличьего уха.

Койоты скривились.

– Уха? – переспросила Колючка.

– То есть бёдрышка, – поправилась Гизмо. – Бёдрышка, верно? Да, об этом я и говорю.

Остроглазый зарычал и стал возбуждённо ходить кругами.

– Ну и что с того, что кролики есть за стеной? – протявкал он. – Мы всё равно не можем туда попасть.

– Если только… – Гизмо подняла взгляд к ночному небу. – Нет, ничего.

Тень согнула передние лапы, приподняла зад и оказалась нос к носу с йоркширкой.

– Тебе что-то известно, да, малышка? Скажи нам.

– Ну, – заговорила Гизмо, не смущаясь близостью койотской морды, – нас послал туда пёс по имени Пятнистый. Он уже прорыл ход под стеной. И этот ход ведёт прямо к кроличьей клетке. Она размером с весь соседний городок, и кролики в ней кишмя кишат. Их так много, что они сидят друг на друге в три ряда!

Стаю койотов охватил восторг. Звери разомкнули кольцо и стали наскакивать друг на друга и кусаться, полубезумные от голода.

– Мы будем пировать там вечно! – провыла, обращаясь к звёздам, Лунный Восход.

Костолом встал над Гизмо, истекая слюной и бешено вращая глазами. Макс едва удержался от порыва прыгнуть и встать стеной между йоркширкой и койотом. Но положился на свою маленькую подругу – она не дрогнула и держала ситуацию под контролем.

– Скажи нам, где это место, – потребовала Лунный Восход. – Вы трое такие тощие, и мясо у вас жёсткое, невкусное. Мы предпочитаем кроликов.

Гизмо встала и повернулась спиной к вожаку койотов.

– Вы хотите, чтобы мы всё вам рассказали, а потом убьёте нас и сами слопаете всех этих восхитительных жирных кроликов? Ну уж нет, спасибо.

– Мы только наедимся досыта, – сказал Костолом.

– А вы умрёте быстро, – пообещала Тень.

Крепыш плотнее прижался к Максу и буркнул:

– Обалдеть!

– Так не пойдёт! – заявила Гизмо. – Хотя, если вы пообещаете, что отпустите нас, когда доберёмся до места, мы отведём вас к потайному ходу.

– Хмм… – протянул Костолом.

Вожак койотов попятился от Гизмо. Он тявкнул, остальные члены стаи столпились вокруг него. Они лаяли и рычали друг на друга, решая, что делать.

Гизмо дрожала, стоя рядом с Максом, и медленно, едва заметно дышала.

– Думаю, они попались, – тихо проговорила она.

– Я не мог бы справиться лучше! – Крепыш потёрся носом о шею подруги. Потом посмотрел на койотов. Их лай становился всё более визгливым, они скакали и яростно спорили. – Гм, не пора ли сматываться, пока они не обращают на нас внимания?

– Ещё рано, – возразил Макс. – Мы на открытой местности. Надо подождать, присмотреть место, где можно спрятаться.

– Хватит! – рявкнул Костолом, перекрывая голосом визг и тявканье остальных койотов. – Я решил. Пошли.

Вместе с Тенью он снова приблизился к собакам.

– Мы позволим вам отвести нас к этой дыре и кроликам, – объявил он, высоко задрав хвост.

Гизмо выставила наружу язык и радостно завиляла хвостом:

– И после этого отпустите нас, да?

Костолом заколебался. Вместо него ответила Тень:

– О да, конечно.

Ложь. Как и враньё Гизмо про кроликов.

Однако бежать нашим друзьям было некуда. И они вынужденно согласились на эту нечестную сделку. Подталкиваемые сзади носами Костолома и Тени, собаки повели стаю истекавших слюной, жаждавших крови койотов на запад, к стене.

Гизмо выгадала немного времени, и теперь Максу предстояло придумать, как обхитрить злобных койотов и навсегда избавиться от них. Есть за стеной кролики или нет – не имело значения. Как только все они окажутся у потайного хода, койоты расправятся со своими пленниками.

Стая койотов шла следом за Максом, Крепышом и Гизмо по вечереющей пустыне. Дикие звери пели песню о голоде, смерти и радостях охоты со своими соплеменниками. Последние лучи солнца окрасили небо над горизонтом в розовый цвет, а потом сгустилась ночь.

В песнях койотов не было слов, звери визжали и выли, задирая морды к просторному звёздному небу. Они торжествовали и предупреждали другие стаи, заявляя о своей неустрашимости, уме и безжалостности. Макс обнаружил, что его захватило это дикое ликование, ему даже захотелось присоединиться к триумфальным воплям койотов.

Но он, конечно, не мог этого сделать. Дикости в нём не осталось, её уже давно извели в домашних собаках. Койоты и волки боялись людей и не доверяли им, а Макс чувствовал себя одиноким и потерянным, когда рядом не было человека. Это отличие всегда будет разделять диких и домашних животных.