Кристофер Холт - Дорога к дому [litres]

Группа собак и койотов направлялась на запад, они шли мимо бесконечных валунов, кактусов и низкорослых кустов. Чувствуя приближение хищников, мелкие зверушки – ящерицы и змеи, мохнатые пауки и скорпионы – прятались кто куда. Один койот тявкнул и схватил в зубы убегавшую мышь-полёвку. Другие завистливо зарычали, они тоже не прочь были чем-нибудь поживиться. Макс искал место, где удалось бы сбежать от койотов, но их повсюду окружало открытое пространство – в пустыне спрятаться негде.

Вскоре с двух сторон появились каменные стены – звери вошли в неглубокий каньон. Это было скопление зубчатых скал, тропинки между которыми тонули в темноте.

И Макс понял: вот она – возможность улизнуть от койотов и затаиться. Опустив голову, он шёпотом заговорил с Крепышом и Гизмо, чтобы завывающие тюремщики его не услышали:

– Глядите в оба, ищите какой-нибудь проход сбоку от главной тропы, достаточно широкий, чтобы мы в него пролезли. Как только кто-нибудь из нас заметит подходящее место и побежит к нему, остальные кидаются следом. Так мы оторвёмся от стаи и затеряемся в лабиринте между скалами.

– Ясно, – шепнула в ответ Гизмо.

– Сделаем, верзила, – добавил Крепыш.

Они прошли ещё немного, и Макс нашёл то, что искал.

Обернувшись к койотам, он радостно подскочил и закричал, энергично виляя хвостом, чтобы изобразить восторг:

– Смотрите! Вон там! Олень!

– Где? – Тень стала с интересом оглядываться.

– Мы сожрём его! – взвыл Костолом.

Койоты отвлеклись на поиски несуществующего оленя, а Макс обернулся к друзьям.

– Бежим! – скомандовал он и рванул к проходу.

Собаки заскочили в него – Крепыш впереди, за ним Гизмо, Макс – последним – и успели свернуть за первую скалу, когда койоты обнаружили, что их обманули.

– За ними! – взревел от ярости Костолом.

Трое друзей вслепую мчались по тёмному ущелью между высокими отвесными скалами. Проход был такой узкий, что острые камни царапали Максу бока. Но он не обращал на это внимания: если койоты поймают его, будет гораздо больнее.

Задыхаясь от быстрого бега и страха, приятели петляли по узким тропкам между скалами похожего на лабиринт каньона, чтобы запутать следы и оторваться от преследователей. Тявканье койотов эхом отражалось от каменных утёсов, металось по извилистым проходам и уносилось в небо. Казалось, собак со всех сторон окружают голоса разъярённых хищников.

Наконец наши друзья пролезли сквозь заросли сухого кустарника и остановились – перед ними высилась чёрная каменная стена, дальше идти было некуда.

Тупик.

– Всё в порядке, – сказал Макс, хотя голоса преследователей становились громче и громче. – Надо повернуть назад. Пошли.

– А что, если койоты сидят у нас на хвосте? – дрожа, проговорил Крепыш.

– Мы снова обхитрим их. Они ведь до сих пор не догадались, что Гизмо провела их с кроликами.

– Давайте поторопимся. – Йоркширка пролезла мимо Макса и снова сунулась в кусты. – Идём!

И тут что-то зашевелилось в темноте. Макс замер на месте. Из углубления внизу скалы выкатилось несколько округлых камней. Что это? Начало камнепада, вызванного шумом, который подняли койоты? Только эти камни – один большой, как баскетбольный мяч, и три маленьких, как теннисные, все одного цвета – упали не сверху и как-то очень аккуратно загородили дорогу Гизмо.

– Эти камни, – промолвил Крепыш и удивлённо разинул пасть, – они живые!

Невероятно! Камни не могут перемещаться сами по себе. Неужели крики койотов привели их в движение?

Гизмо оскалила зубы, прижала к голове уши и попятилась, а камни один за другим развернулись и превратились в очень странные на вид создания.

Самое большое было размером чуть меньше Крепыша и чуть крупнее Гизмо, с узкой длинной головой, ушами, как у крысы, только без шерсти, и похожим на конус толстым хвостом. Передвигалось это существо на четырёх коротких лапах с когтистыми пальцами.

Но самым необычным было его тело. Спина зверя напоминала закруглённый панцирь жука или другого насекомого, который цветом и текстурой походил на камень. Каким-то образом животному удавалось убирать голову, лапы, хвост внутрь этой костяной раковины и превращаться в шар.

Рядом с крупным зверьком стояли три его миниатюрные копии. Они прижались к большому, развернувшись лишь настолько, чтобы можно было следить взглядом за происходящим вокруг.

– Вы кто? – ошалело спросил Макс. – Откуда вы взялись?

– Некогда объяснять, – сопя, произнёс крупный зверь в доспехах. Голос был женский, встревоженный, но добрый. – За вами гонятся койоты?

– Да, мэм, – ответила Гизмо, опустив шерсть на загривке.

– Тогда быстрее. – С этими словами незнакомка, шаркая, двинулась к нише в скале. – Залезайте в мою нору. Тут всем места хватит.

Макс невольно обратил внимание на острые когти покрытой панцирем зверюшки, прикидывая, стоит ли ей доверять. Однако вой койотов раздавался совсем близко, и пёс понял, что выбора нет.

Он прошёл мимо Гизмо и лёг на живот. Внизу каменной стены был прорыт ход, ведущий в широкую и тёмную подземную нору. Макс пополз внутрь – камни царапали ему брюхо – и забрался в самую глубь. За ним последовали Крепыш и Гизмо. Макс их не видел, но по запаху определил, что друзья рядом. Потом в нору вкатились три маленьких шара, следом – большой.

Семь зверей молча сидели в подземном убежище. Макс уловил звуки шагов снаружи. Он слышал, как фыркают койоты – обнюхивают землю, ищут следы собак и явно недоумевают, куда же пропали их пленники. В нору принесло резкий запах койотов – запах страха, суматошной спешки и нездоровья.

– Они были здесь, – произнёс один из хищников – самка; голос её приглушала каменная преграда.

– Может, вильнули обратно в каньон, – прорычал другой койот и сердито поскрёб когтями землю. В нору посыпались кусочки земли. Они упали на спины притаившихся внутри животных.

Крепыш сделал резкий вдох, Макс почувствовал, что таксу захотелось чихнуть. Пёсик как мог старался пересилить это желание, но всё же не удержался. Раздался громкий чих.

– Что это было? – насторожился один из койотов.

У Макса так сильно застучало сердце, что стало больно в груди. Он видел тени звериных лап сквозь отверстие, которое вело в нору броненосных созданий. Страшные хищники были совсем близко. Пёс в любой миг ожидал появления в дыре оскаленной морды койота, готового разорвать всех, кто сидел в укрытии.

Но в этот момент по каньону эхом разнеслось громкое «йи-йи-йи». Это Костолом созывал свою стаю.

Койоты у норы свирепо зарычали и поскакали прочь, отзвуки их шагов затихли вдали.

Собаки с компанией других животных лежали молча и не шевелясь. Сколько времени они так провели, Макс не мог сказать. Он слышал сопение друзей, а когда глаза привыкли к темноте, которую слегка рассеивал лунный свет, проникавший в нору снаружи, пёс увидел, что облачённые в броню шары развернулись, – видимо, хозяева жилища успокоились.