Ник Перумов - Война ангелов. Игнис [litres]

Испытание, конечно, не было простой гонкой на время. Мессир Архимаг и Совет Долины разработали сложную систему баллов, надбавок и снятий, где учитывалось всё – гладкость прохождения, количество и качество использованных чар, их сила, результирующее действие, добытые призы – как та золотая рыбка – и ещё много чего. За быстроту баллы, конечно, тоже добавлялись, однако не раз случалось, что по общей сумме победу одерживал отнюдь не добравшийся до финиша первым.

Раньше, конечно, всё было совсем не так. Чтобы сделаться из соискателя полноправным членом Гильдии, надо было просто пройти всю дистанцию, не сойдя. Первенство в Испытаниях давало почёт и уважение (как соискателю, так и куратору), артефактное оружие из гильдийских арсеналов, но самым главным было добраться до финиша. Даже и последний из одолевших все препятствия становился членом Гильдии – от заказов соседних королей с властителями не было отбоя, требовались новые и новые бойцы, и с приёмом не особенно заморачивались.

Как говорится, «доучиваться будете в бою».

Гильдия тогда росла числом, сильнела, обретала всё большее влияние. В кофрах звенело звонкое золото, копились мифрил и прочие драгоценности; на Гильдию трудились лучшие оружейники ближних и дальних миров, да и в самой Долине маги не гнушались разработать и наложить новые чары на ещё горячие после ковки клинки.

Клара застала это время. Хорошее время, весёлое. Юные адепты и адептки валом валили, боевую магию в Академии вели лучшие из лучших, в том числе и сам мессир Архимаг.

А потом что-то изменилось. Нет, Гильдия по-прежнему богата и знаменита, по-прежнему робко мнутся и кланяются у порога гонцы угодивших в переплёт королей, бургомистров, владетельных лордов, но…

…Для начала Совет Долины ужесточил условия приёма. Теперь уже просто одолеть препятствия стало недостаточно, требовалось «победить» – победить по очкам, а не просто первым добраться до цели. И вожделенное членство получал только занявший первое место. Даже пришедший вторым получал право лишь на испытательный срок в Гильдии с последующей переэкзаменовкой, но уже безо всякой помпы, без зрителей и в совсем иной обстановке.

Раньше соискатели, особенно те, кому не светило прийти первым, помогали друг другу – ведь не важно, пятым ты станешь или десятым, главное – дойти. На Испытаниях завязывалась дружба, часто – до того самого «последнего боя» когда «помощь истинного друга – огнешар в висок». И любовь завязывалась тоже. С появлением же хитрых «баллов», подсчётов, сложений и вычитаний взаимопомощь на дистанции стала сходить на нет. Не то чтобы теперь стало принято бить в спину более удачливого соперника – но появились именно соперники, вместо будущих соратников.

Всё это оправдывалось тем, что истинному боевому магу самое главное – выполнить задание, а не «рваться, округлив шары, к последней черте», как выразился господин Трагне, делающий стремительную карьеру Целитель. Иные уже прочили ему место главы Совета Долины.

И препятствия всё сложнее. Вот как это, скажем. Хитрое, с подковыркой, а значит, мессир Архимаг всерьёз решил, что отбор в Гильдию боевых магов следует ужесточить ещё более, как и грозился на Совете. «Что ж, наверное, он прав, – подумала Клара. – Мы ведь Гильдия Долины, мы должны быть лучшими – лучшими во всём известном Упорядоченном».

Однако от этих мыслей всё равно становилось невесело.

В ближайшей, пробитой насквозь лодке скучал старый приятель Мелвилл с тощим и бледным парнишкой, одетым в старомодную мантию; маг развлекался пусканием по волнам магических «блинчиков», несчастный соискатель – вручную вычерпывал воду, набегающую сквозь пробоину, и вид у него был самый сконфуженный, а старинная мантия – мокрая едва не по пояс. А, всё понятно – это ж Хлодвиг, отпрыск клана де Френье, старинного семейства, чтящего традиции – по большей части ими самими и придуманные. Адель не удостоила обоих даже взгляда, продолжая строчить на своей вощанице, а вот Мелвилл, завидев Клару, обрадовался.

Обрадовался, несмотря на то что с дистанции они сошли и мальчишке-соискателю теперь придётся ждать целый год.

А раньше Испытания устраивали каждые шесть месяцев…

– Ну что, Клархен, дорогая, – приплыли? – Что ему, Мелвиллу, остаётся – только болтать. – Между прочим, динамические чары с прикрытием, отлаженные, аж блестит! Ни сбоев, ни сдвоений! Сам мессир небось ставил! Эвон, Хлодвиг решил время всплытия просчитать – мол, понял закономерность, как часто они высовываются – и вот вам, пожалуйста. Сидим, аки… – Он оборвал себя и махнул рукой.

Тощий Хлодвиг покраснел и уткнулся в собственные мокрые коленки.

– Вижу, – коротко бросила Клара.

Мелвилл в своём репертуаре, соперники вперёд уходят, а он – разговоры разводит! Понятно, ему-то что, для него всё закончилось, во всяком случае, данный этап. Ждёт, когда Клара или одолеет риф, или не одолеет – по условиям Испытаний, пока последний участник не прошёл препятствие, всякая посторонняя волшба строго запрещена, потому застрявшие в лодках маги так и торчат посреди озера. И, судя по разговорчивости, Мелвилл решил, что старая боевая подруга тоже останется тут.

Ну, это мы ещё посмотрим!..

– Адель!..

– Сейчас. – Племянница дёрнула плечиком. Все её стружки расплылись, вощаница чёркана-перечёркана, ничего не разберёшь. Однако она споро выуживала из кожаного мешка, валявшегося на дне лодки, крошечные пузырьки.

Elixir alchemicus universalis – его можно было использовать и как катализатор, и как ингибитор магических процессов в заклятиях на Испытаниях; соискателям выдавались ровно три скляницы, но – что эта племянница задумала?

Пляшущие рифы, чтоб их побрали все известные демоны, должны отводить любые чары, хоть усиленные, хоть ослабленные. Да, защита практически абсолютна, весьма сильное заклятие, источник магии наверняка в этих же скалах где-то и спрятан… Мелвилл прав, похоже, что всплывающие скалы ставил сам Игнациус.

Повстречай она такое препятствие «в поле», Клара, конечно, не стала бы высчитывать вероятности; возможно, попыталась бы повысить прочность бортов и дна лодки; возможно, прибегла бы к левитационным чарам, хотя они запутанны, сложны и вызывают вдобавок сильнейшую мигрень; наконец, попыталась бы использовать что-то кинетическое, грубо говоря, перепрыгнуть через преграду.

Странно, что Мелвилл об это не подумал. Или – напротив, подумал? В конце концов, что такое для боевого мага Долины проплыть сколько-то в озёрной воде, даже в одежде и с оружием? Есть ведь соответствующие чары.

Вода впереди, за кольцом всплывающих чёрных лезвий, внезапно вспенилась, высунулся зеленовато-кожистый горб, открылось дыхало, шумно выбросившее вверх небольшой фонтан.