Туи Сазерленд - Затерянные земли [litres]

Так они брели по воде, казалось, целую вечность, а затем туннель повернул – и впереди, отражаясь во влажных скользких стенах, показался… огонёк!

Сверчок ахнула. Синь испуганно застыл на месте, ухватившись за её крыло.

Откуда в глубокой пещере взялся огонь? Может, здесь и держит королева Оса драконов с огнешёлком? Какие опасности ждут впереди?

Дракончик оглянулся. В тусклом подземном свечении сверкнули зеленоватые глаза Мечехвоста. Он протиснулся вперёд, и драконята осторожно двинулись следом.

Впереди была новая пещера. С высокого потолка свисали сталактиты, а по серому камню стен вились чёрно-золотистые рудные прожилки. Набегая волнами на скалистый берег и бурля вокруг причудливо торчащих скал, похожих на драконьи хвосты или окаменевшие ветви деревьев, поток воды устремлялся в другой туннель, пошире.

Никаких драконов в пещере не оказалось. Её освещал мерцающий костерок из веточек кустарника, а рядом на берегу, прислонившись к сталагмиту, сидело существо, которого Синь совершенно точно не видел ни в одном из школьных учебников. Похожее на обезьянку, но крупнее и не такое заросшее – рыжий клочковатый мех торчал только на голове, остальное тело окутывал кокон из леопардовой шкуры и тёмно-красного шёлка. В тонких изящных лапках странная обезьяна держала какой-то прямоугольный предмет и смотрела на него так пристально, что даже не заметила поначалу троих пришельцев.

Синь перехватил восторженно-удивлённый взгляд подруги, но тут же оступился на гладком камне и едва не шлёпнулся в воду. Существо на берегу тут же вскинуло голову и вытаращило глаза, огромные и блестящие, почти драконьи, и тёмно карие, как у Сверчок. Выронив то, что держало, поднялось на задних лапах, а передней выхватило из складок кокона острый шип, блеснувший металлом.

Драконы не шевелились, и обезьянка тоже замерла на месте, разглядывая их в свою очередь. Интересно, что она думает, гадал Синь. А может, и не умеет, просто напугана? Наверное, не видела никогда драконов. Какая милая мордочка, как у мартышки… но разве бывают мартышки с шипами?

Обычные обезьянки, обитавшие в зарослях кустарника на равнине, время от времени взбирались по стенам улья, увитым лианами, и запутывались в шёлковых сетях наверху. Как-то раз давно Ио поймала одну и играла с ней целый день. Хотела так и оставить у себя, но родители велели отнести и выпустить на волю: ядожалы могли увидеть животное и забрать для еды, что было бы ещё печальнее, тут не поспоришь.

У пещерной обезьянки задние лапы явно не годились для лазанья по лианам, а свирепый вид скорее подошёл бы тому леопарду, которому принадлежала шкура.

– Как думаешь, оно и правда собирается колоть нас этой штукой? – раздался шёпот Сверчок. Будто очнувшись от её слов, существо развернулось и шмыгнуло в расщелину между камней. – О нет! Погоди, останься! – Поднимая брызги, она выскочила на берег и бросилась к скалам, но щель была слишком узкая, не протиснуться. – Мы тебя не тронем, малыш! Не бойся, выйди! Давай познакомимся!

– Проворный, – хмыкнул Синь, осторожно выходя из воды, чтобы не наступить на костёр. После долгой темноты хоть что-то видеть было приятно, а у огня – ещё и тепло.

– Перепугался небось, – кивнул Мечехвост. – Странный зверёк… А как смотрел на нас! Как будто… как… – Дракон отчаянно зевнул, широко разинув пасть.

– Любопытно всё-таки, кто же он такой? – Сверчок разочарованно топнула лапой. – Я изучила весь животный и растительный мир Панталы, даже доисторических времён, но такого не видела ни в одной книге! – Она задумчиво глянула на тёмную воду озера, словно мысленно перебирала картинки. – Нет, не горилла… И не орангутан… И не шимпанзе. Что же это, во имя лун?

– А ты ещё сюда погляди! – Синь подобрал с камней предмет, брошенный таинственной обезьянкой.

Обходя торчащие вверх сталагмиты, Сверчок вернулась к берегу и подошла к дракончику, который удивлённо перелистывал миниатюрные бумажные страницы, исписанные непонятными значками и переплетённые в мягкую кожу.

– Что? – вытаращила она глаза. – Книга? Не может быть! Обезьяны не пишут и не читают книг!

– Она не драконья, – возразил Синь, – и уж точно не из улья. Ты глянь, какая крошечная!

– Может, игрушечная? А обезьянка нашла где-то и рассматривала. – Сверчок покачала головой. – Нет, ты прав, это её собственная. Я ещё сразу подумала, какое знакомое выражение на мордочке – как будто читает! – Она взяла книгу и с восторгом прижала к груди. – Неизвестный науке зверь в пещере под землёй, да ещё читает! Это же величайшее в мире открытие! Если рассказать королеве… мне тогда уж точно разрешат поменять профессию и стать вместо огородницы зоологом! Как думаешь, Синь?

Дракончик скептически хмыкнул.

– Боюсь, этих зверьков тогда просто выловят всех и сожрут.

– Ну что ты такое говоришь? – возмутилась Сверчок. – Вот такими ты нас считаешь, да? Ядо-жалы едят мясо, но это не делает их кровожадными чудищами! Неужели все шелкопряды так думают?

– Ну… – замялся дракончик, – я просто… Я не говорил, что вы кровожадные… но зачем вообще есть мясо животных?

Она хмуро потёрла лоб между рогами, обдумывая вопрос, явно для неё неожиданный.

– Мы же не всякое мясо едим… Ящериц и змей не убиваем, потому что они, возможно, наши биологические родственники… и, конечно же, никто не станет есть животных, которые умеют читать и не глупее нас!

Прежде чем Синь успел ответить, беседу прервал громкий раскатистый рык. Драконята обернулись в ужасе, но сразу успокоились: это храпел Мечехвост. Раскинув крылья, он вытянулся у костра, с удовольствием добравшись наконец до сухого местечка.

– Понятное дело, – усмехнулся дракончик. – Тащил меня на себе через всю Панталу, теперь неделю будет отсыпаться.

Синь внезапно встревожился. Шутки шутками, но как себя почувствует его друг, проснувшись? Да и недели в их распоряжении нет, даже нескольких дней – отыскать Лунию надо как можно быстрее, пока она не вышла из кокона в чужом месте, без друзей!

– Может, тебе тоже хочется поспать? – спросила Сверчок. – Я могу подежурить на случай, если стражники спустятся в провал и найдут пещеру… хотя вряд ли они заметят туннель.

– Нет-нет, ты совсем устала, лучше сама поспи! – замахал лапами Синь. – Летела всю ночь!

Он представил, как болят у неё крылья, а тем более переволновалась – шутка ли, бросить родное племя и променять спокойную жизнь на неизвестно ещё какие опасности. Непросто на такое решиться даже ради эпохальных научных открытий!

«И ради моего спасения», – подумал он.

– Ладно, уговорил, – зевнула Сверчок. – Я и впрямь не прочь немного отдохнуть.

– Ну и правильно!