Сара Маас - Королевство пепла. Союзники и противники. Боги и Врата [litres с оптимизированной обложкой]

Щит сделался невыносимо тяжелым. Аэлина не решалась оглянуться и посмотреть, где сейчас Рован и что делает. Она не увидела, а почувствовала вспышку магического света Ирианы. То был сигнал. Приманка для Эравана. И с тех пор – неизвестность. «Не всё сразу», – успокоила себя Аэлина. Главное – Эравана забрали отсюда.

Вокруг Маэвы извивалась тьма.

– Значит, нет больше Обетованной Королевы, – цокнула языком Маэва. – Теперь ты – всего-навсего ассасин с короной на голове. А твои магические дарования сродни магии какой-нибудь деревенской девки.

Плети темной силы ударили Аэлину с боков. Она подняла щит, взмахнула мечом, парировав удар вспышкой пламени.

Пламя вокруг щита дрогнуло. Златинец горел по-прежнему ярко. Но Аэлина уже чувствовала знакомую боль. Чувствовала тени, способные поглотить. Они окружали ее, давили, отбирали силу.

Маэва покосилась на пылающий меч.

– Тебе хватило ума наполнить меч своей магией. Не сомневаюсь, это ты сделала раньше, чем отдала все остальное Вратам Вэрда.

– Мера предосторожности на случай, если не вернусь, – дыша ртом, ответила Аэлина. – Оружие, способное убивать валгов.

– А это мы еще посмотрим, – усмехнулась Маэва.

Она ударила, затем еще, всякий раз вынуждая Аэлину отступать. Туда, к невидимой линии, которую Аэлина прочертила между ними и южными воротами.

Маэва надвигалась. Темные волосы и одежды валгской королевы колыхались на ветру.

– Аэлина Галатиния, во-первых, ты лишила меня Ключей, которые я так давно искала. – В Аэлину полетел новый сгусток темной силы. На этот раз она едва сумела отразить удар. – А во-вторых, я лишилась обещанного тобой грандиозного поединка.

Казалось, Маэва подняла крышку сундука, где хранилась ее сила, и оттуда вылетели клочья тьмы.

Аэлина замахнулась Златинцем. Пламя на лезвии не дрогнуло и не померкло. Но этого было недостаточно. Ей пришлось отступить еще на шаг, и в это мгновение темный сгусток хлестнул ее по ногам.

Аэлина не сдержала крик. Покачнулась. Щит упал в замерзающую грязь. Только выучка помогла ее пальцам не разжаться и не выронить Златинец.

Голову сдавило. Давление проникло внутрь, став еще более невыносимым.

– Просыпайся.

Окружающий мир изменился. Вместо снега – огонь очага. Вместо земли – железная плита.

Казалось, у нее в голове извивается змея, давя на стенки черепа. Аэлина уже стояла на коленях. Она нагнулась вперед, отказываясь верить в перемену. Битва, снег и кровь – вот что было настоящим.

– Просыпайся, Аэлина, – прошептал голос Маэвы.

Аэлина заморгала и вдруг обнаружила, что лежит в железном ящике. Над крышкой склонилась улыбающаяся Маэва.

– Сбрасывай остатки сна, – произнесла фэйская королева.

Не фэйская. Валгская. Маэва была валгской королевой.

– Тебе опять что-то приснилось, – сказала Маэва, водя пальцем по железной маске на лице Аэлины. – Какие странные, будоражащие сны тебе снятся.

Нет. То был не сон, а реальность. Приподняв голову, Аэлина оглядела себя. Она была в одной сорочке, надетой на исхудавшее тело. Тело покрывали шрамы.

Шрамы никуда не делись. Никто их не стер. Никакой новой кожи.

– Я ведь могу изменить твое положение, – продолжала Маэва, нежно поглаживая волосы Аэлины. – Скажи, где находятся Ключи Вэрда, принеси мне клятву на крови, и цепи, маска, ящик… все это исчезнет.

Они еще не начинали. Никто пока не прикасался к ее телу и не ломал ей кости.

Все это – сон. Один нескончаемый сон. Ключи оставались в разных местах. Замок не изготовлен. Все это снилось ей, пока они плыли сюда. Куда именно, Аэлина не знала.

– Что скажешь, племяшка? Хочешь избавить себя от ненужных мучений? Готова покориться мне?

«Ты не поддашься».

Аэлина моргнула.

– То, что я предлагаю, намного упростит тебе жизнь, – рассуждала Маэва, упершись руками в край железного гроба. – Останешься здесь. Тебе не понадобится делать ужасный выбор и перекладывать часть ноши на других. Платить чужие долги тебе тоже не придется. – Маэва улыбнулась одними губами. – Я же знаю, чего ты боишься. Ты прячешь это очень глубоко, но я знаю о твоем желании быть свободной.

Свобода. Разве прежде она не была свободна?

– Я знаю твой главный страх. Ты боишься не меня, не Эравана и не Ключей. Тебя снедает желание освободиться от тяжести короны, от своей магической силы. Оно проникает во все твои мысли и терзает тебя настолько, что ты саму себя перестаешь узнавать. – Улыбка достигла глаз валгской королевы. – Я искренне хочу избавить тебя от всего этого. Со мной ты испытаешь такую свободу, какая тебе и не снилась. Клянусь, Аэлина.

Клятва.

Она приносила клятву. Террасену. Нехемии. Ровану.

Аэлина закрыла глаза, вытеснив склонившуюся над ней королеву, маску, цепи, железный ящик.

Нереально. Все это – нереально. Тогда что реально?

– Знаю, ты устала, – заботливым, воркующим голосом продолжала Маэва. – Ты только и делала, что отдавала, жертвовала собой, а этого постоянно оказывалось недостаточно. Наверное, ты уже догадалась: сколько бы ты ни сделала, сколько бы ни отдала, тем, кто вокруг тебя, постоянно будет мало.

Да. Что бы она ни делала в прошлом, настоящем и будущем. Даже если она спасет Террасен, спасет Эрилею, от нее потребуют новых жертв. Тяжесть обещаний и обязательств уже давила ей на плечи.

– Кэрн! – позвала Маэва.

Послышались ровные, неторопливые шаги. Шарканье ног по камню.

Аэлину затрясло, и ей было никак не унять дрожь. Она знала эту походку, знала…

Рядом с Маэвой появилось лицо Кэрна. Он злобно, издевательски ухмылялся. Оба разглядывали Аэлину.

– С чего моя королева желает начать?

Аэлина уже слышала от него эти слова. Гнусный спектакль повторялся многократно.

Горло Аэлины наполнилось желчью. Ее продолжало трясти. Она знала, чтó Кэрн сейчас сделает, с чего начнет. Отзвуки той боли она ощущала до сих пор.

– Я ведь уже ломал тебе кости. Помнишь? – спросил Кэрн, проводя рукой по кромке гроба.

«Я нарекаю тебя Элентией, что означает „дух, который невозможно сломить“».

Ее руки стягивали железные рукавицы, но она все же провела по ладони в том месте, где находился шрам и где он останется навсегда, даже если внешне и будет невидим.

Нехемия, отдавшая все ради родного королевства Эйлуэ. И тем не менее… Нехемия тоже ощущала груз принятых решений и хотела освободиться от тягот. Однако это не сделало эйлуэйскую принцессу слабой. Ничуть.

Кэрн разглядывал прикованную Аэлину, прикидывая, с какой части тела начать сегодняшние зверства. Он предвкушал удовольствие. Даже звук его дыхания изменился.

Пальцы Аэлины сжались в кулаки. Застонало железо.

«Дух, который невозможно сломить» – так говорила Нехемия.

«Ты не поддашься» – так говорила ее мать.