Астрид Шольте - Четыре мертвые королевы [litres]

По стенам были развешаны портреты торианских королев, которые, казалось, провожали нас глазами.

– Они совсем как живые, – пробормотал Варин, потянувшись к полотнам.

– Ничего не трогай, – припомнила я его вчерашний наказ. Он не ответил, только улыбнулся краешком рта.

Толпа несла нас вперед. Людям не терпелось увидеть королеву, но их ждало разочарование. Варин бросал на моих земляков возмущенные взгляды, будто в жизни не видел такой неорганизованности.

Должна признаться, в душе я радовалась возможности побывать во дворце. Когда мне было десять, мы с Макелем обожали играть в престол. Я восседала на троне из трухлявых подушек и изображала торианскую королеву, а он был моим советником. Правда, мы никогда не могли договориться, кто чем будет править. Каждый хотел повелевать богатыми домами и почтенными фирмами «Отмели», но их я приберегала для себя, а его назначала главным над сомнительными заведениями «Свай». Макель называл меня эгоисткой, а я и не спорила.

Так мы играли по несколько дней подряд, пока мне не надоедало.

– Править Торией скучно, – говорила я, пиная подушечный трон.

Макель, похоже, думал иначе.

Перебирая пальцами подвески на браслете, я нащупала один из своих последних трофеев: брелок в форме чипа. Может, наши игры были для Макеля не просто невинной забавой? Может, он с детства мечтал о власти? Я-то ролью карманника была вполне довольна, а вот он вечно хотел заткнуть за пояс отца.

Я отпустила подвеску, и браслет повис на запястье.

Из узкого коридора толпа – а вместе с ней и мы – перетекла в большой круглый зал под золотым стеклянным куполом. Солнечный свет падал на циферблат в центре зала и, рассыпаясь на пучки лучей, высвечивал надписи, вырезанные на мраморных стенах.

Это был тронный зал.

Но кто занимал троны, было не разглядеть. Платформу опоясывала резная деревянная перегородка с четырьмя дверьми, по одной на каждый квадрант, и возле каждой стояла охрана.

В толпе раздались восхищенные вздохи. Несколько человек протолкнулись вперед и попытались заглянуть за перегородку. Мне было до смерти любопытно, чем советники объяснят отсутствие королев.

– Это сияние… – прошептал Варин, глядя на столб света посреди зала. – От него дух захватывает.

Он пошевелил пальцами, точно ему не терпелось взяться за кисть.

Не в силах вымолвить ни слова, я просто кивнула. По легенде, из точки, где теперь стоял циферблат, по спирали выросла вся страна. Сначала появились плодородные земли Археи, которая в ту пору была частью материка. Затем к югу от Археи возникли новые территории, уже не столь богатые ресурсами, зато с ровной береговой линией и богатой морской фауной. Тория. Дальше природа скудела. Не имея урожайных земель, луды возвели красивые здания, вырыли извилистые каналы и предались развлечениям. К северу от Лудии раскинулась Эония, регион с таким суровым климатом, что там не выживали ни растения, ни животные. Эонийцам ничего не оставалось, как построить на мерзлой земле город и заняться развитием технологий.

– Ух ты… – протянула я. Значимость этого места, его история так поглотили меня, что я забыла обо всем на свете. Мы стояли в двух шагах от точки, где раньше сходились квадранты. Весь зал обладал какой-то незримой силой, и, судя по лицам других просителей, это чувствовала не я одна.

Наконец подошла наша с Варином очередь, и мы шагнули вперед.

– По одному, – сказал стражник, выставив руку.

Мы переглянулись.

– У тебя все получится, – сказал Варин. – Ты поступаешь правильно. Только постарайся не угодить за решетку.

– Неужто ты за меня беспокоишься?

Он поджал губы.

– Просто будь осторожнее.

Я кивнула. От волнения свело желудок. Я подошла к двери, а Варин остался ждать в толпе.

Наверняка меня примет торианский советник. Неужели он думает, что народ ничего не заподозрит? К чему давать аудиенции, пока новые королевы не взошли на престол?

Не успела я собраться с мыслями, как дверь открыли, и я очутилась по ту сторону перегородки.

Ну все. Была не была!

Маргарите стало трудно дышать, от лица отхлынула кровь, свет в глазах померкнул.

– Время поджимает! – Вокруг нее толпились люди, их руки маячили перед ее лицом. – Королева Маргарита, назовите адрес, пожалуйста. Пока не поздно!

«Уже поздно, – подумала Маргарита и без сил уронила голову на подушки. Нет. Я зареклась. Нельзя впутывать ее. Уж точно не теперь».

Ее взгляд упал на придворного доктора в медицинской маске и серебристом органическом костюме. Вид у него был хмурый. Рядом стоял инспектор, отстраненно наблюдая за происходящим. Они тихо переговаривались.

Королева при смерти.

Она и так это знала. Но даже на смертном одре ее не могли оставить в покое.

Яд. Отравление.

Эти слова шепотом разлетались по лазарету. Она сидела у себя за столом и изучала карты дворца, пытаясь понять, как преступнику удалось совершить два убийства и где он скрывался, если его не задержали в приемной, как вдруг в покои ворвался Дженри, ее советник. Он был весь в пепле, а на руке у него виднелся глубокий порез.

Маргарита вскочила на ноги, опрокинув стул.

– Что такое?

– Моя королева… – пропыхтел Дженри. – Случился пожар… Королеву Кору не удалось… – Но не успел он закончить, как Маргарита упала без чувств. Облако юбок смягчило удар.

Сначала Дженри решил, что на нее так подействовали печальные известия. Но когда ее отнесли в лазарет, она забилась в конвульсиях.

Яд – кто-то сбрызнул ее карты ядом, и через кожу он поступил в кровоток.

Сначала Айрис, потом Стесса и Кора…

Должно быть, это дурной сон. Убийца разделался с тремя королевами всего за два дня. А теперь ее черед. Маргарита надеялась, что в следующей жизни воссоединится с назваными сестрами.

Она хотя бы успела пожить. Стесса, Кора и Айрис – те были совсем юные. Слишком юные, точно как…

Нет! Она не проронит ни слова. Ее дочь будет жить вдали от губительного влияния дворца. Вдали от этого хаоса. Вдали от опасности.

– Я введу седативное, – сказал врач, протискиваясь к постели Маргариты мимо советников и слуг. – Возможно, это замедлит действие яда.

– Не надо, – сказал Дженри. – Она нужна нам в сознании. Она еще не сообщила, где ее дочь.

Врач взглянул на инспектора и покачал головой.

– Тогда надежды нет.

Над Маргаритой склонилось озабоченное лицо Дженри.

– Вы последняя королева, – сказал он. – Если вы умрете, страна останется без правителя – без будущего. Пожалуйста!