Джон Огаст - Долина Огня [litres]

– Почему мы их не слышим? – спросила Индра.

Арло вспомнил, как летом в Филадельфии ходил в многолюдный бассейн. Над водой всегда было ужасно шумно, но стоило нырнуть, и вокруг воцарялась тишина.

– Это как если бы мы были под водой.

Индра кивнула – было очень похоже. Даже воздух казался гуще и будто гнул лучи света, заставляя их мерцать. Руки Индры сверкали, как если бы она окунула их в блёстки. Она кивнула на верёвку, лежащую на земле, и ярко светящийся на ней удзел.

– Думаешь, нам стоит взять её с собой? На случай, если она нам опять понадобится?

Арло наклонился, но его руки прошли сквозь верёвку. Недоумённо нахмурившись, он потянулся к саням. Его рука проскользнула сквозь раму.

Магия скользящего удзла не только сделала ребят невидимыми, но и лишила их плотности. Они не могли ни к чему прикоснуться, но хотя бы продолжали стоять на земле, а не ухнули к центру планеты, что уже было неплохо.

Арло подумал о Купере, застрявшем между мирами, беззвучно лающем на то, чего нет. Может, смерть – это как скользящий удзел, который никогда не развяжут?

Он поёжился от этой мысли. Они с Индрой шагнули через дыру на землю мёртвых. Внезапно эта идея перестала казаться такой уж хорошей.

По крайней мере, он был не один.

– Нужно идти, – призвала Индра. – Мы не знаем, сколько у нас времени.

Арло согласился. Он надеялся, что эффект продлится дольше, чем пара минут, но меньше, чем вечность.

Ходьба затруднений не вызвала, вот только шаги были беззвучные. Вскоре Арло и Индра уже могли разглядеть каждую горящую иголку сосны. Они пылали алым, затем белели, сворачивались и осыпались пеплом.

Индра попыталась поймать одну, но она пролетела сквозь её ладонь.

Лачуга была уже совсем близко. Она стояла на берегу небольшой речушки, журчащего между скальными обломками чахлого потока воды от растаявшего снега. Стрекозы летали над небольшими лужами. Повсюду между округлыми гладкими камнями были раскиданы кости и останки животных – мусор, выброшенный после завершения трапезы.

Индра указала на дверь. Она слегка покачивалась, как если бы её только что открывали. Но, возможно, дело было в ветре.

Они осторожно приблизились. Между створкой и косяком оставался порядочный зазор, и Арло смог заглянуть внутрь. Индра навалилась ему на плечо, ей тоже не терпелось посмотреть.

Лачуга представляла собой одну комнату с земляным полом. Окон не было, мебели тоже, только один грязный матрас, из которого торчала солома. Над потухшими углями очага видел тяжёлый чайник. Не считая двери, единственным источником света была рваная дыра в потолке.

«Определённо не хижина», – подумал Арло.

Внезапно перед ними скользнула тень. Индра ахнула и прижалась к стене. Арло отшатнулся и приземлился на попу.

Всё это время в той части лачуги, которую им не было видно, стояла женщина. Она медленно повернулась лицом к Арло. На секунду он испугался, что она его видит. Но её глаза смотрели сквозь него. Магия скользящего удзла работала.

Он осторожно выпрямился и наклонился к двери.

Вместо формы смотрителя на женщине теперь было летнее платье грязно-синего цвета с рваными краями. Но жалкое состояние одежды не могло затмить её неоспоримой красоты: она была высокой и сильной, прямо как женщины на обложках глянцевых журналов. Её кожа будто светилась внутренним сиянием. Арло мог смотреть на неё часами, не отводя глаз.

Она говорила – но с кем? В лачуге больше никого не было. Из-за магии Арло не мог слышать её слов. А даже если и мог, не факт, что он бы их понял.

Индра понизила голос, хотя это было необязательно:

– Видишь, что у неё в руке? Это переговорная раковина. Я читала о них. – Женщина прижимала к уху большую раковину, словно слушала шум моря. – Они парные. Всё, что ты произносишь в одну, передаётся шёпотом в другую, как в телефоне из консервных банок без лески.

Арло как-то делал такой, только из двух пластиковых стаканчиков и зубной нити.

– Она с кем-то разговаривает. Может, о том, что мы здесь.

– Или получает инструкции, что теперь делать.

Как по команде, женщина опять прижала раковину к уху.

– Как ты думаешь, кто она такая? – спросил Арло.

– Колдунья, мне кажется. Что-то вроде лесной ведьмы. И это точно не её истинный облик.

– Откуда ты знаешь?

– Взгляни на её ноги. Она босиком, но на её ступнях ни пятнышка грязи. Это всё иллюзия.

Внезапно женщина-колдунья завершила разговор и убрала раковину в тёмное углубление в стене, после чего направилась к двери. Арло и Индра метнулись вбок, чтобы она не прошла сквозь них.

– За ней, – сказал Арло.

– Подожди. Она идёт не к саням.

Индра была права. Колдунья присела на корточки у лужи. На глазах ребят она вытянула из воды сеть, которая оказалась просто невероятно огромной, и начала доставать из этой сети раков и ежей и раскалывать их об камни.

Арло сощурился.

– Думаю, она голодна.

– Отлично. У нас есть пара минут.

Индра шагнула в лачугу прежде, чем он успел её остановить. И Арло ничего не оставалось, как последовать за ней. По крайней мере, если магия рассеется, они будут скрыты от глаз колдуньи.

Та часть лачуги, что была не видна со стороны двери, оказалась самой интересной. На грубых полках лежали разнообразные травы и другие ингредиенты. Какие-то банки явно были из родного для ребят мира, судя по потускневшим магазинным этикеткам с надписями «тмин» и «розмарин». Вот только внутри них были живые жуки, пауки или песок. Индра попыталась открыть одну из них, забыв, что её пальцы ничего не могут схватить.

В дальней части лачуги на верёвке висела подвешенная к крыше клетка, очень похожая на те, в которых держат попугаев, только эта была сделана не из проволоки, а из тонких веток. Не считая пары дюймов снизу, её полностью закрывала грязная ткань.

Арло наклонился, чтобы лучше видеть. Дно клетки было усыпано кусочками костей. С них не только обглодали мясо, их раскололи, чтобы высосать костный мозг.

Вдруг клетка затряслась и принялась раскачиваться на верёвке. Ткань упала, и Арло попятился. Лачугу залил яркий свет.

Внутри клетки порхали два блуждающих огня. Они бились о ветки в бесплотных попытках добраться до Арло.

Паника вернулась, и у Арло едва сердце не выпрыгнуло из горла.

– Они могут нас видеть! Мы не невидимые!

Индра медленно приблизилась к клетке и провела рукой позади неё. Блуждающие огни даже не повернулись.

– Не думаю, что они на самом деле нас видят. Но они чувствуют твоё присутствие. Будто их выдрессировали искать тебя.

Арло выглянул наружу. Колдунья всё ещё сидела у лужи и возилась с сетью. Несмотря на всю ярость, блуждающие огни шумели недостаточно громко, чтобы привлечь её внимание.