Джон Огаст - Долина Огня [litres]

Может, ему удалось скрыться? Может, колдунья решит искать его в лесу, а не на скалистом склоне. Может…

– Двоин! Дво-о-ои-и-ин!

Её голос напоминал скрип ржавых петель. Таким тоном обычно зовут собаку ужинать. Вот только в данном случае главным блюдом был Арло.

Он выдохнул и втиснулся глубже в щель. Оттуда, потревоженная его вторжением, выскочила оранжевая ящерица. Все три её глаза сердито на него уставились и по очереди моргнули. Арло сделал мысленную пометку по возвращении домой поискать информацию об этой ящерице.

Если он вернётся домой.

Справа послышался скрип когтей по камням. Колдунья была близко. Идеальное убежище Арло уже не казалось столь идеальным. Он не подумал о путях отступления. Либо она найдёт его, либо нет, но от него самого уже ничего не зависело.

В его поле зрения появилась женская ступня. Рваный подол грязного платья болтался на уровне икр. Кожа была чистой и гладкой как мрамор.

Трёхглазая ящерица на краю валуна застыла, уставившись вверх, пока внезапно её не схватила когтистая рука. Арло услышал хруст ломающихся под зубами колдуньи костей и финальное чмоканье.

Пока она ела, чары, делающие её красивой, развеялись. Арло увидел, как лодыжки колдуньи стали тёмно-синими и их покрыли волдыри и шрамы. Черви ползали у неё под кожей. Ногти на пальцах ног обратились зазубренными чёрными когтями, царапающими камни.

Колдунья застонала и скрылась из вида. Арло предположил, что она взобралась на валун, откуда ей будет лучше видно всё поле.

Арло понимал, что должен затаиться. Секунды текли, превращаясь в минуты, и его начала бить дрожь, вызванная адреналином и холодом. Левая ступня постепенно немела. И он едва мог дышать.

Чтобы отвлечься, Арло мысленно повторил слова Клятвы:

Арло улыбнулся. Ему впервые удалось произнести её правильно.

Если у него получится сбежать от колдуньи, найти друзей и каким-то образом выбраться из Долгого леса – если у него получится выжить, – то он точно получит ранг Белки.

Но для начала пора было пошевеливаться. Оставаться здесь было нельзя. Ледяная вода, просачивающаяся между камнями, рано или поздно приведёт к обморожению. Нужно найти новое укрытие, где будет суше.

Медленно, потихоньку он пополз к свету. Пуговицы рубашки зацепились за крошечный выступ на камне. Из-за тесноты он даже не мог просунуть под себя руку, поэтому он постарался сгруппироваться получше. Это помогло. Протиснувшись мимо преграды, он наконец смог сделать глубокий вдох.

Арло прислушался. Ни шороха когтей. Ни звука шагов. Ни скрипа передвигаемых камней. Ничего. Если колдунья была неподалёку, то она сохраняла полную неподвижность.

Он взялся за край валуна.

И тут он услышал. Тоненький перезвон, как от бубенчика на кошачьем ошейнике. Как от фиолетовой слизи. Арло замер.

Он раздался совсем близко. Наверняка он доносился от колдуньи, но… странно, Арло не слышал его, когда она стояла перед щелью. Может, она избавилась от слизи с помощью магии?

Тогда откуда звон?

Он медленно втянул руку. Опять тот же звук. Он исходит от него. Арло повернул ладонь и заметил на рукаве пятно фиолетовой слизи. Из его груди вырвался вздох облегчения. И вдруг…

Крик. Девочки. Джули, а не Индры. Откуда-то издалека.

Арло торопливо выполз наружу и огляделся, оценивая обстановку. Начался дождь – нет, снег. Но он таял, не успевав коснуться земли и обращаясь полупрозрачной дымкой.

– Помогите! Кто-нибудь!

Голос доносился снизу склона. Арло поднялся на валун и обозрел окрестности. Неподалёку от него стоял Коннор. Ву был где-то на середине подъёма.

Затем он увидел колдунью. Она стояла на плоском камне ближе к подножью склона, держа Джули за волосы.

Громохлопок. Колдунья с интересом посмотрела на Коннора. Он запустил в неё три светощелчка. Они ей не навредили, но отвлекли, и Джули сумела вырваться и спрыгнуть вниз между двух камней.

Новый светощелчок, на этот раз совсем с другой стороны. Наверняка это был Джонас. Третий – но этот быстро погас. Индра. Ву тоже попытался, но его огонёк так и не покинул пальцы.

– Не останавливайтесь! – закричал Коннор. – Отвлекайте её!

Арло опустил взгляд и посмотрел на грязную ладонь. Он не умел запускать светощелчки. У него даже вспышки ни разу не получилось. Но он должен был попытаться.

Он согнул руку в локте как для бейсбольной подачи. Поднимая руку, он ощутил покалывание как от статического электричества. Он уже прикасался к этой энергии, когда завязывал удзел, только теперь она текла внутри него.

Он прижал большой палец к среднему.

Искра. Давление. Арло чувствовал, как вокруг закручивается воздух.

Он плавно, но быстро распрямил локоть, выбрасывая руку вперёд. Указательный палец был направлен точно на колдунью.

И он щёлкнул пальцами.

Глаза ослепило, как от вспышки камеры в тёмной комнате. Трескучий огонёк сорвался с кончика пальца и метнулся вперёд. Не по дуге. Он был для этого слишком быстрым. Слишком мощным.

По туману пошли волны.

Энергетический шар ударил колдунью в грудь, сбив с камня. Арло видел, как она упала и исчезла где-то внизу.

Он изумлённо уставился на ладонь. Светощелчки были предназначены совсем не для этого. Они были всего лишь сгустками света и не обладали ни теплом, ни силой. Но его светощелчок произвёл эффект выстрелившего пушечного ядра.

– Что это было?! – закричал Ву.

– Не знаю.

В воздухе пахло как после разряда молнии. Арло проверил кончики пальцев. Кожа на них была красной и местами ободранной, но он не нашёл ни следа ожогов. Арло понятия не имел, как ему это удалось и сможет ли он повторить.

Внизу склона Джули осторожно взобралась на обломок скалы и выглянула за край.

– Ребята! Спускайтесь сюда!

Арло и остальные члены патруля присоединились к ней. Не считая царапин и синяков, они все были невредимы. Арло добрался до конца поля последним. И последним увидел это.

Колдунья упала на один из своих кольев. Он проткнул ей грудь, оставив её беспомощно дёргаться в нескольких футах над землёй.

Крови не было. Рана была совершенно сухой.

Но и сама колдунья иссыхала на глазах. Синяя кожа стала жёсткой, как кора. Пальцы напоминали загнутые сучья.

– Она превращается в дерево, – сказала Индра.

Арло мысленно с ней согласился. Трансформация началась с груди, но быстро распространялась по всему телу колдуньи и обещала завершиться за считаные секунды.