Тэд Уильямс - Корона из ведьминого дерева. Том 1 [litres]

Наконец они приблизились настолько, что смогли разглядеть, что на противоположной стороне дороги находятся смертные, от четырех до шести десятков, все одетые как крестьяне. Большинство срезали серпами траву, но некоторые, как показалось Нежеру, рвали ее голыми руками. Через несколько мгновений Нежеру увидела, что крестьян защищают – или не дают им сбежать – несколько других смертных, наблюдавших за происходящим из седел своих лошадей.

Два воина Ордена Жертвы долго и молча следили за ними, пока Нежеру не начала испытывать нетерпение. Чем дольше они прятались, сидя на корточках, тем выше поднималось солнце, и его свет становился более ярким, так что ее дискомфорт грозил перерасти в страх, несмотря на суровую подготовку. Неужели она и вправду безумна? Почему Кемме подвергает их такому риску – и не только их, но и всю миссию, порученную им Матерью всего сущего – ради того, чтобы просто смотреть на группу рабов с фермы?

Кемме особенно внимательно наблюдал за тремя всадниками, которые охраняли работников, хотя они просто сидели в седлах, поглядывая на них со стороны. Периодически один перемещался в ту или другую сторону, где скапливались группы работников, и всякий раз, когда всадник приближался, они быстро расходились и снова принимались за дело. Затем, когда один из всадников повернулся, Нежеру заметила блеск металла и поняла, что на далекой фигуре доспехи, которые показались ей странными. Какие смертные крестьяне в состоянии позволить себе вооруженных всадников, которые их охраняют во время тяжелого труда? И какие смертные рыцари стали бы тратить на такое время? Нет, решила она, эти работники, скорее всего, рабы, находящиеся под охраной. И еще она подумала, что смертные надсмотрщики должны быть необычайно жестокими, если всего несколько всадников охраняет такое количество рабов.

Неожиданно один из всадников развернул лошадь и поскакал через долину в сторону Северной дороги, направляясь прямо к тому месту, где прятались хикеда’я. Нежеру знала, что он не мог их заметить с такого расстояния, но Кемме уже начал спускаться вниз, чтобы найти более надежное укрытие. Когда он до него добрался, Кемме двинулся туда же, куда скакал всадник. Нежеру осторожно следовала за ним, надеясь, что ему скоро надоест наблюдать за смертными и они вернутся к своему тайному лагерю.

И тут события начали происходить очень быстро.

Всадник в доспехах добрался до дороги, пересек ее, пришпорил своего коня и помчался вверх по склону, всего в нескольких сотнях шагов от Кемме. Быстро и бесшумно Кемме пробирался между деревьями над смертным и его лошадью, пока не оказался прямо над ним, но так, что всадник не мог его увидеть.

Рыцарь спешился чуть выше по склону, привязал лошадь к ветке дерева, взял мех с вином, висевший на седле, и сделал большой глоток. Потом он снял шлем и повесил его на луку седла. У него была коричневая борода и красноватая кожа, характерная для его народа. Он неспешно огляделся по сторонам, словно пытался понять, бывал ли в этих местах прежде.

Кемме поднялся прежде, чем Нежеру почувствовала движение, и натянул лук. Пущенная стрела с гудением полетела, словно смертельная оса, и ударила всадника в грудь, пронзив кольчугу смертного с такой силой, что сбила его с ног, он покатился вниз по склону и остался лежать без движения. Кемме моментально побежал вниз и склонился над телом, глядя на мертвое лицо врага, которого так долго искал.

– Никаких засад, так сказал смертный? – прошипел он, когда к нему подошла Нежеру. – Никаких засад? Тогда почему он в доспехах? Смертные, которые срезают траву, не простые крестьяне, они армейские фуражиры.

Нежеру наклонилась и осмотрела мертвеца. Поверх доспехов на нем был зеленый плащ с вышитой эмблемой пары драконов, поддерживающих щит, один красный, другой белый.

– Мне рассказывали об этом знаке, – сказала Нежеру. – Я думаю, это…

Кемме повернулся и ударил ее по лицу так сильно, что она отлетела на несколько шагов.

– Я тебе уже говорил, что устал от звука твоего голоса. – Он посмотрел на нее как на животное, и его темно-лиловые глаза оставались пустыми. – Мако сказал, что я не могу тебя убить из-за ребенка, которого ты носишь, но тебе не нужны обе руки, чтобы его родить. Если ты произнесешь еще один звук, я отрежу тебе одну из них. – Он вытащил кинжал и отрезал кусок плаща смертного.

Нежеру опустилась на корточки. Лицо у нее горело, но боль не имела значения по сравнению с охватившей ее внезапной тревогой. Ее удивил не удар – жесткая дисциплина была обычным делом в Ордене Жертвы, – ее поразила очевидная ненависть Кемме, которую он сдерживал с колоссальным трудом. И вновь она ощутила глубину и тяжесть собственных проступков.

«А если командир узнает, что ребенка нет?»

Она даже не хотела думать о том, что тогда ее ждет.

Нежеру слишком отвлеклась на свои мысли, а Кемме был так занят обыском тяжелого тела в доспехах, что другой смертный всадник сумел приблизиться к ним на расстояние выстрела из лука, прежде чем кто-то из них его заметил.

Очевидно, приближавшийся всадник не понял, чем они заняты, из-за подлеска, но не приходилось сомневаться, что он увидел лошадь, а также ноги мертвого рыцаря и склонившегося над ним Кемме, потому что он резко остановил коня, развернулся и поскакал прочь. Кемме выругался, вскочил, подхватил лук и помчался вслед за убегавшим всадником. Смертный поднес рог к губам и успел трижды протяжно протрубить, прежде чем стрела Кемме выбила его из седла и сбросила на землю. Лошадь перебежала дорогу и ускакала в долину.

Последний всадник, который находился довольно далеко от них, рядом с крестьянами, услышал зов рога, повернулся, увидел скачущую лошадь без всадника и поднес к губам свой рог. Тревога эхом пронеслась по долине, и через несколько мгновений с севера донеслись ответные сигналы.

Нежеру показалось, что она попала в сон наяву. Все ее страхи о том, что их найдут, оказались реальностью.

Кемме сорвал остатки плаща и ударом ноги отправил мертвеца вниз по склону с такой яростью, что тело вырвало с корнями несколько молодых деревцев, которые понеслись вслед за трупом. Потом Кемме повернулся и побежал вверх в сторону их лагеря.

Нежеру помчалась за ним, опираясь на руки, когда ей приходилось прижиматься к земле, следуя за Кемме по тропе из сломанных ветвей. Один из них должен был уцелеть, чтобы предупредить остальных, и она больше не доверяла импульсивности Кемме. Не из-за нее совершена ошибка, и, хотя она не справилась с предыдущим заданием, Нежеру все еще оставалась воином Ордена Жертвы, одной из избранных Когтей Королевы. Она не могла допустить, чтобы еще одна неудача опозорила ее семью и клан.