Морвейн Ветер - Будни чёрной госпожи [publisher: SelfPub.ru; версия 16+]

Уйти от Кигана она не могла из-за проклятой печати, а вот жрец легко мог превратить её существование в отряде в Ад.

– У нас говорят: не заключай сделок с демонами – и не проиграешь, – Киган улыбнулся и прикрыл глаза, из-под приспущенных ресниц наблюдая за Тёмной. Однако Владычица держалась достойно. – Но, как я сказал, в моей душе много тьмы. Много желаний, – рука жреца легла на плечо чародейки и медленно спустилась на грудь, проходясь по складкам шерстяного плаща.

Рука Лилит взметнулась вперёд, как молния, за шиворот поднимая в воздух храмовника, будто соломенную куклу. В глазах сверкнула давно забытая сталь.

– Ты что-то попутал, – процедила Лилит. – Я – Чёрная Госпожа. И я сама выбираю, кто будет со мной.

Однако красивое лицо Кигана скривила усмешка. Не прошло и десяти секунд, как стрела ударила в запястье чародейки, заставляя её выпустить противника, а у горла оказался сверкающий клинок Алистира.

– Наконец, – услышала она шелест губ эльфийки.

– Тёмная? – в голосе Алистира было даже некоторое удивление.

Лилит перехватила раненую руку и посмотрела на Кигана. Тот перестал улыбаться. Лицо жреца отражало обычные спокойствие и доброту.

– Оставь её, брат, – сказал он, отводя клинок Алистира от горла Тёмной, – я оскорбил её. Это была моя вина.

Алистир перевёл обеспокоенный взгляд на Кигана.

– Ты в порядке? – спросил рыцарь.

– Да, Ал. Иди, я помогу ей и приду к вам.

Рыцарь, то и дело оглядываясь, отошёл к костру. Киган же потянул к себе раненое запястье чародейки.

– Стрела вошла неглубоко. Хорошо, – сказал он и без предупреждения рванул древко на себя, заставляя Лилит задохнуться от боли.

Он достал из сумки бинт, аккуратно и быстро наложил повязку, но руку Лилит отпустил не сразу.

– Пусть это будет напоминанием, – сказал он. – Сегодня в полночь. Я жду.

Пройти по зачарованному лесу оказалось проще, чем ожидали путники. Лилит несколько раз видела тут и там в тени разлапистых ветвей лисьи мордочки, но звери не нападали. По нервной позе и постоянной натянутой тетиве на луке Тиэль она поняла, что эльфийка тоже их видит. Спустя пару часов пешего ходу герои оказались на берегу озера, окружавшего небольшой островок. С основной сушей его соединял ствол векового дуба, сваленный грозой много лет назад – нижняя часть, казалось, уже вросла снова в землю и кое-где даже дала молодые побеги.

Киган посмотрел на Лилит. Лилит молча кивнула. Храмовник первым ступил на шаткое подобие моста и пошёл вперёд. Алистир, гном и Тиэль последовали за ним. Лилит, как обычно, замыкала процессию.

Стоило путникам вновь спуститься на твёрдую землю, как позади них прозвучал взрыв, и дерево полыхнуло огнём. Отвлёкшись на это загадочное событие, никто не заметил, откуда вокруг появился десяток прямоходящих существ, больше похожих на лис, чем на людей. Все они были вооружены – в основном посохами, но встречались и воины. Киган с укором посмотрел на Лилит. Та лишь пожала плечами. Надо было быть идиотами, чтобы не догадаться, что мост ведёт в убежище Ногицунэ, Короля-Лиса.

– Мы пришли с миром, – сообщил Киган, поднимая перед собой молот в знак приветствия.

В рядах лисов ощутимо росло напряжение. Лилит закатила глаза.

– Мы хотим видеть Девятихвостого, – сообщила она, не покидая своей позиции за спинами союзников, – моё имя…

– Мы знаем твоё имя, – прервал её один из лисов. Лилит разглядела у него за спиной пятёрку бешено бьющих о землю хвостов. – И Девятихвостый желает видеть тебя. Иди за мной.

Лилит, не отворачиваясь от лиса, бросила косой взгляд на спутников. Тем явно не нравился подобный поворот.

– А что насчёт нас?.. – спросил Алистир, на правах предводителя. – Моё имя…

В ту же секунду несколько посохов оказалось нацелено ему в грудь.

– Мы знаем твоё имя. В тебе нет нужды, – произнёс всё тот же пятихвостый.

Алистир потянулся было за мечом, но Киган положил руку ему на плечо.

– Смотри, колдунья, – сказал рыцарь напоследок. – Лучше бы тебе быть на нашей стороне.

Лилит, не сдержавшись, усмехнулась. Оттолкнув плечом Алистира, она двинулась туда, куда указывал лис.

Лилит стояла посреди поляны, окружённая плотным строем белых кедров и сосен. Пальцы её подрагивали на резьбе посоха, а на губах играла рассеянная улыбка.

Перед ней на троне из вымоченных ветвей сидел Девятихвостый Ногицунэ. Красивое смуглое лицо с чуть заострённым носом обрамляла роскошная грива белоснежных волос. Такими же волосами поросли обнаженные локти. Лилит заметила, что за те три сотни лет, что прошли с их прошлой встречи, ушки Ногицунэ стали заметно короче, и сам он ещё менее походил теперь на лиса. Одежда на Лисе была совсем не королевской – лишь штаны, сшитые из лоскутков разноцветной кожи, и длинная зелёная мантия без рукавов с глубокими разрезами по бокам.

– Приветствую тебя, Девятихвостый, – промурлыкала Лилит.

Суровое лицо Ногицунэ не смягчилось ни на грош.

– Ты стал ещё мудрее и, безусловно, могущественнее, – добавила Лилит. Последнее обстоятельство немного смущало чародейку.

– Чего не скажешь о тебе, Бессмертная.

Лилит постучала пальцами по древку посоха.

– Ты, кажется, не рад меня видеть? – спросила она.

– Ты угадала.

– Но тогда зачем ты пропустил меня в Аокигахару?

Ногицунэ встал и подошёл вплотную к Госпоже. Лилит отметила, что в руках он сжимает неведомо откуда появившийся посох из переплетённых ветвей ивы.

– Я хотел посмотреть тебе в глаза, – сказал он голосом, от которого у любого смертного волосы зашевелились бы на затылке. – Ты, Бессмертная, втянула нас в войну, в которой мы не могли победить. Ты сделала нас вечными врагами рода человеческого. Ты бросила нас, сдавшись на милость победителя, и теперь странствуешь в обществе Хранителя и делаешь за него грязную работу. Ты убила Эльвиру, можешь не отрицать. У этой шайки неудачников не было никаких шансов. Ты уничтожила тюрьму, где томился Ирвин. Зачем? Чтобы убить его?

Лилит, немного ошарашенная монологом Лиса, на последних фразах вновь стала обретать уверенность в себе. На губах её опять заиграла улыбка.

– Хороший вопрос, Девятихвостый. А ответ прост. Я освободила Ирвина и приказала ему примкнуть к армии Чёрного Владыки.

– Чёрного Владыки? – Ногицунэ усмехнулся, продемонстрировав Лилит два ряда острых зубов. – Теперь даже младший из бесов мнит себя Чёрным Владыкой.

– Чёрная Госпожа – одна, – глаза Лилит потемнели. – Остальные – последуют за Эльвирой в небытие. А что выберешь ты?

– Быть Чёрным Владыкой или служить ему? – Лис отступил назад и теперь стоял, широко расставив ноги и выставив посох перед собой. – Ты так же стара, как и я, Лилит. Неужели тебе не надоела эта игра?