Джосайя Бэнкрофт - Восхождение Сенлина [litres]

В тот самый миг, когда он помчался вперед, высокий паровой автомобиль на бешеной скорости выехал из-за угла. Его дымовая труба извергала пар, густой, как тесто. Водитель в защитных очках заметил Сенлина, но угол поворота и плотное движение не давали ему возможности свернуть. Сенлину хватило времени лишь на то, чтобы съежиться перед лицом неизбежности.

Серебряная вспышка пролетела сквозь спицы заднего колеса автомобиля. Цепь натянулась, и жидкий металл резко отвердел. Для фургона это было сродни перелому ноги у лошади, скачущей галопом. Крюк сломал с полдюжины спиц, и автомобиль, мчащийся на Сенлина, завалился на испорченное колесо. Другой конец цепи закрутился вокруг фонарного столба на углу, и в момент аварии тот вывернулся из мостовой. Автомобиль с силой врезался в бордюр, и водителя в защитных очках сбросило с высокого сиденья. Фонарный столб рухнул на движущийся фургон, и двигатель остановился у ног Сенлина. Сбоку взорвался вулкан пара, поршень слетел с направляющей и принялся колотить по мостовой с тупой яростью. Перед тем как котел лопнул Сенлин успел только закрыть глаза и представить себе Марию. Медный купол взлетел, словно им выстрелили из пушки. Он скакнул по улице раз, другой, третий, оставляя вмятины на мостовой, словно на мокром песке, и наконец-то врезался в угол здания в квартале от аварии, оставив в месте удара кратер.

Когда Сенлин, чьи руки и ноги окаменели от вызванных ужасом судорог, обернулся, он обнаружил, что амазонка глядит на него, стоя по другую сторону дороги. Она выдернула свою цепь из груды обломков. Как она сумела прицепить едущий автомобиль к фонарному столбу – большой вопрос. А вот еще один: зачем ей это понадобилось? Она спасла Сенлина, и это означало лишь одно: его пытались поймать живым. У кого-то были на него планы. Он не мог себе вообразить какие, но всерьез подозревал, что не хочет этого знать.

Придя в себя, Сенлин бросился прочь от пробки, которая собиралась вокруг места аварии. Он обыскивал взглядом кварталы в поисках убежища, но увидел лишь ряды зданий, стоявших тесно, как надгробия на земле горшечника. Он не мог разобрать, где здесь деловые конторы, фабрики, магазины или жилые дома, потому что все они выглядели одинаковыми цементными коробками без окон.

Кроме одного.

Сквозь туман в конце улицы в нескольких кварталах от Сенлина круглый разноцветный диск светился как маяк. Подбежав к нему, он вскоре понял, что это окно-роза высоко в фронтоне здания, покрытого симпатичной белой лепниной. Широкие двери были приветливо распахнуты. Возможно, это миссия? В порыве оптимизма Сенлин задался вопросом, не приютят ли его здесь. К тому времени, как он добрался до дверей, еле дыша и терпя мучительные спазмы, он захмелел от надежды. Поверх широкой перемычки над дверью было написано печатными буквами: «Дом белого крома». Да, похоже на миссию.

Он посмотрел через плечо на улицу, полную лязгающих двигателей. Среди пешеходов, одетых в темную одежду заводских рабочих, не было никаких признаков амазонки. Он дрожал от холода и сырости и всматривался в двери. Его лицо обдало теплом. Воздух внутри, казалось, был наполнен меловой пылью, как будто кто-то выбивал тряпки для вытирания доски. Он не мог себе представить более гостеприимного зрелища. Он склонил голову и вошел.

К тому времени, когда Сенлин понял, что забрел в наркопритон, было уже слишком поздно.

Сначала он ничего не понял, потому что все выглядело слишком знакомым. Это место походило на дружелюбный паб, размещенный в доме собраний. Не видно барной стойки, но потолок – высокий, а края столов округлились от времени и лоснились. Он был не один; другие мужчины сидели за столами, спокойно и безмятежно склонив головы, укрытые белыми одеялами. Что казалось странным. Свет тоже был странный. Он лился от уличного фонаря снаружи, через окно-розу, рождая богатое разнообразие цветов и форм. Как будто смотришь в калейдоскоп. Все выглядело разбитым вдребезги и красивым.

Кроме женщины, которая приветствовала Сенлина. Седые волосы поблекшая от прожитых лет матрона собрала в узел, напоминающий снежок. Ее безупречный передник был накрахмален до хруста, и Сенлин не сомневался, что она старательно бережет его от пятен. Она была истинным воплощением подавальщицы чая.

Матрона проводила Сенлина к пустому столу, и он пошел с нею, потому что перепутал паб, который не был пабом, с чайной, которую посещал, учась в университете. Она усадила его на край длинной скамейки, и он взглянул на людей, изображающих маленькие белые горы. Что-то витало в воздухе – некая пыль парила над головой, словно лунный свет.

Каждый посетитель опустился лицом в стоящий перед ним тазик, словно желая исцелить простуду. Каждому на затылок накинули белую льняную салфетку, закрывая лицо.

Сенлин повернулся и увидел перед собой белую миску. Вода была настолько чистой и безупречной, что он бы не заметил ее, не постучи женщина по краю белым конвертом, размером не больше чайного пакетика. Она разорвала его, перевернула, и наружу высыпался белый песок. Когда он ударился о воду, пар поднялся вдоль рубашки Сенлина и коснулся его длинного носа. Он вдохнул. Женщина помогла ему наклониться над миской. Белый занавес отгородил его от мира. И потом…

Он стоял в корзине воздушного шара высоко над засушливой и плотной Вавилонской долиной и любовался потрясающим рассветом.

Над головой блестели длинные секции аэростата, похожего на очищенный апельсин. Пальцы ныли от инея, покрывающего плетеное ограждение тонкой коркой. Пол гондолы чуть сморщился, когда Сенлин отвернулся от спокойного восхода солнца и взглянул на подобную горе колонну башни. Он с трудом разглядел тень воздушного шара, скользящую по зданию, как клещ по валуну.

Он чуть высунулся наружу и увидел густые тучи, окутавшие самые высокие кольца башни. Его охватило внезапное желание прорваться сквозь эти тучи и узреть спрятанное от обитателей земли и самых бедных туристов. Наверное, там что-то великолепное и священное, некий престол философов и инженеров.

Он принялся лихорадочно поднимать мешки с песком, лежащие у ног, и кидать их за борт, потом сражался с узлами балластных мешков, болтающихся снаружи, и в конце концов избавился от последней унции веса. Края газовой оболочки изменили форму, когда воздушный шар поднялся и перешел в новое течение. Сенлин понятия не имел, как быстро взлетает, пока облака не сомкнулись вокруг него, молочно-белые и плотные, как катаракта, и башня не исчезла из вида.