Андрей Журкович - Пятый тотем [SelfPub, 12+]

Время от времени мы пересекали заваленные старой хвоей дорожки с покосившимися указательными столбами, на истлевших табличках которых уже было не разобрать написанного. Лес был в буквальном смысле мертвым, нам не встречались ни птицы, ни звери. Не было даже комаров. Тревожные сигналы появились почти сразу. По мере продвижения вглубь нам стали встречаться стянутые паутиной кустарники, а иногда и вовсе небольшие деревья. Я даже не брался представить размеры паука, который мог сплести такое. Некоторое время спустя мы наткнулись на то, что заставило нас остановиться. На исполинских древесных ветвях висели четыре кокона, по форме напоминающие человеческие тела. Вся группа застыла, не говоря ни слова. Наконец всеобщее тягостное молчание нарушил Фуга.

– Их, наверное, уже выпили, так что, если поджечь, тела прогорят быстро. Я думаю, это все лучше, чем вот так…

Барс, нахмурившись, покачал головой.

– Тут все стянуто паршивой паутиной. Переруби одну нить, и неизвестно, кого это привлечет сюда. Надо двигать мимо, ребята! Им уже не поможешь.

Каждый из нас это понимал, но все равно на душе было тяжело. Мерзкая и нечестная смерть, повиснув, как груша, стать пищей для проклятых трупоедов. Повинуясь минутному порыву, я подошел к коконам и вонзил в землю деревянный колышек, покрытый рунами огня. Проведя рукой сверху, я прошептал слова активации спящей в тотеме частички огненного элементаля и присыпал его хвоей. Поймав на себе озадаченные взгляды, я нехотя признался.

– Подарочек для ублюдков! Если одно из тел упадет или кто-то коснется тотема, будет взрыв.

В последний раз взглянув на несчастных, мы направили лошадей прочь. Где-то за спиной я слышал шепот Селиры, кажется, она читала молитву за упокой душ.

Мы продвигались вглубь Гнилолесья, оставив реку далеко позади, стараясь держаться таким образом, чтобы лошади сохраняли скорость. Мысль о том, что нас застигнет ночь в таком месте, заставляла сжать зубы и приказать желудку помалкивать. Надо сказать, что унылость пейзажа поражала своей неизменной серостью. На пути по-прежнему не попадалось ничего живого, отсутствовали обычные для любого нормального леса растения, грибы, не было ничего, кроме увядающей древесины.

Мне трудно было сориентироваться, однако Маки внезапно притормозил, заметив за деревьями остовы полуразвалившегося склепа. Он выудил из-за пазухи карту и торопливо заскользил по ней пальцем, беззвучно шевеля губами. Наконец, закончив свои логистические выкладки, он поднял глаза и немного виновато заявил:

– У меня две новости, хорошая и плохая! Начну с плохой. Это местечко нередко создает проблемы с движением, наводя на ложные пути, и мы не стали исключением. Гнилолесье наводит мороки и фантомы, сбивая с дороги и пуская по кругу. Сразу оговорюсь, с нами этого не произошло, но мы дали сильный крюк, увеличив расстояние в половину.

Барс грязно выругался, сплюнув себе под ноги. Селира, даже не обратив на это внимание, тотчас же осведомилась:

– Сколько мы потеряли по времени?

Маки почесал затылок:

– А это уже хорошая новость. Ну, полагаю, часа три-четыре точно. На самом деле это не много, в сравнении с тем, что бывает.

Люнсаль нахмурился и спросил напрямик:

– Мы и так собирались идти через этот участок без сна. Разве теперь что-то изменилось?

Изменилось, и кажется, я начал понимать, что именно. По мере того, как мы двигались вперед, меня не оставляло ощущение, что за нами следят. И хоть вокруг нас ни разу не встретилось ни единого живого существа, равно как и пауков, оставивших эти полотна между деревьев, я постоянно ощущал тревогу – что-то здесь было не так. Кашлянув, привлекая внимание, я осторожно начал:

– Маки, время для откровений! Нас сбивает с пути сам лес, так?

Он чуть замялся, но все же утвердительно кивнул.

– Такое случалось и раньше! Гнилолесье не всегда проявляет интерес, нас могли и пропустить, а мы шли по кратчайшему пути! По идее нас должно было кружить при любых раскладах, но не столь глобально. Проблема в том, что если мы потеряли четыре часа сейчас, то ночью…

Он осекся, но каждый и так понимал, о чем речь. Ночью мы можем вообще не продвинуться ни на милю вперед, если не сказать хуже. Полная потеря видимости была лишь легким недоразумением по сравнению с тем, что могло ждать нас здесь, когда над миром разольется тьма. Я понял, что пора действовать, но Селира опередила меня.

– Судя по всему, у нас около двух часов до того, как видимость пропадет вовсе!

Она завертела головой и, остановив взгляд на покосившемся склепе, отрывисто бросила:

– Барс, Кзор, Люнсаль, нужна ваша помощь. Остальные прикройте нас у входа, скорее!

Сказав это, жрица уверенно зашагала прямо к черному провалу в земле, с арочных ворот которого на окружающих презрительно смотрели каменные горгульи, высеченные неизвестным автором прямо в граните. Я торопливо устремился следом, на ходу активируя руны на колышках тотемов. Люнсаль с Барсом шли сразу позади нас с лицами, полными решимости. Волшебник двигался, перехватив обеими руками посох, тогда как наемник снял со спины щит, укрепив его на левой руке, а правой поглаживая рукоять не извлеченного из ножен палаша. Подойдя к самому входу, Селира обернулась к нам.

– Старые склепы всегда освящали первородной силой Титанов. Раньше священники Светлой длани прямо во внутренней кладке чертили защитные знаки, которые могли сохранять свою силу десятилетиями! Будем надеяться, что нам повезет и я смогу их обновить, тогда более безопасного места, чтобы переждать ночь, мы и не сыщем.

Барс хмуро окинул взглядом вход в склеп, затем бегло осмотрел окрестности и, крякнув, махнул руками своим парням.

– Фуга, полезай на ту ель у развалин! Если что увидишь, трижды ухни как сова.

Он оглянулся на остальных.

– Если кто хотя бы поднесет ко рту рог или завопит – удавлю на месте! – он говорил довольно жестко, но все понимали, что шутки кончились. – Клойд, ты укроешься на том холмике, задача такая же!

Маки, поняв, что дело попахивает дракой, а он никак не участвует, засуетился и, сорвав со спины свое огромное ружье, воткнул его выкидным прикладом в почву, скомандовав рабочим:

– Чего встали, как истуканы? Быстро ведите всех лошадей к склепу, там стреноживайте и начинайте разгружаться! Как закончите, насобирайте хвороста столько, чтобы костер горел часов девять! Ясно?! Но закляни вас тьма выйти за пределы дозоров наших вояк!

Тем временем Селира отрывисто выкрикнула какое-то заклинание, вскинув левую руку перед собой. Вокруг Барса прямо в воздухе образовалось тускло мерцающее подобие шара, медленно растворившееся, словно впитываясь в его кожу и кольчугу. Жрица быстро спросила: