Андрей Журкович - Пятый тотем [SelfPub, 12+]

Лишенная древесных крон просека быстро поросла высокой травой, которая оказалась для нас как нельзя кстати. Стараясь не издавать и малейшего шума, мы позли, время от времени останавливаясь, чтобы прислушаться. На башне привычно горел огонь, и нам был отчетливо виден один из трех стражей, который неустанно следил за окрестностями, буравя взглядом ночь. Похоже, парни были мотивированы и обучены качественно нести службу даже в такой дыре. Несмотря на риск двигаться в непосредственной близости от дозорной башни, мы выбрали именно такой маршрут. Перспектива в случае провала засветиться сразу между двумя дозорами выглядела не слишком привлекательной. Когда до сторожевой вышки оставалось около пятисот ярдов, мы остановились. Высвободив из поясного кармана тотем земли, я осторожно вкрутил его в почву и провел пальцами по рунам, пробуждая спящего элементаля.

– Готов?

Маки утвердительно кивнул. Ни слова больше не говоря, я закрыл глада и мысленно позвал стихийного духа. Дерево тотемного колышка покрылось крошечными трещинами и начало распадаться, когда элементаль, вырвавшийся на свободу, устремился к башне. Оттуда послышались крики, и скоро вжикнули первые стрелы, отскакивающие от мерно катящегося на вышку стихийника. Думаю, в темноте солдаты не сразу сообразили, с кем имеют дело, поэтому по элементалю продолжали сыпаться стрелы. Между тем я начал уводить его правее от башни, и скоро активировались первые ловушки. Вокруг стихийника щелкали капканы и начиненные иглами растяжки, и я мысленно ужаснулся смертоносному арсеналу, что был разбросан прямо перед нами. Элементаль тем временем поравнялся с дозорной башней, а значит, пришло время устроить шоу. Не давая ему возможности выпустить свою истинную силу, я направил духа прямо на вышку и только в последний момент заставил отклониться, чтобы не повредить ее. Надо признать, паника, охватившая вояк, уже принимала критический характер, а значит, пора было давать заключительный акт. Отведя элементаля от места, которое он расчистил от ловушек, как можно дальше, я произвел показательный распад стихийника под градом стрел, чем вызвал торжествующий рев солдат. Маки хрюкал от восторга, потешаясь над дуралеями, но, понимая, что это наш последний шанс, взял себя в руки и пополз по проторенной тропе вперед. Наш трюк удался как нельзя лучше. Солдаты были так увлечены поверженным чудовищем, что двое даже спустились вниз и с факелами в руках отправились осматривать свой трофей. Когда они вернулись к дозорной башне, размахивая руками на манер охотника, показывающего пасть недавно подстреленного медведя, мы уже были по ту сторону просеки.

Идти по спящему лесу без освещения было форменным самоубийством, но обстоятельства, как всегда, не были нашим козырем. Время от времени я перекидывался в волка и рыскал вокруг Маки, выискивая возможных преследователей. Но все меры предосторожности оказывались излишни. Это был не Монар, а обычный лес. Мы двигались таким способом всю ночь и большую часть следующего дня, пока не началось редколесье, плавно переходящее в равнины. Карты Маки были составлены довольно специфическим способом: он наносил на них только то, что представляло для него интерес. Тем не менее схематическое изображение земель Авалле у нас имелось. По всему выходило, что мы сейчас были где-то на севере княжества, а значит, могли рассчитывать на появление торговых трактов, по которым ходили купцы Арскейя. Так и случилось, уже к исходу нового дня мы уперлись в хорошо проторенную дорогу, пересекавшую очередной луг. По правде сказать, я не слишком стремился вновь оказаться в гуще цивилизации. Возможно, во мне говорила кровь утаремо, а может, я до конца не доверял нашим соседям. Так или иначе, с этого момента любая встреча на тракте была бы уже куда меньшей неожиданностью, чем раньше в лесу. Кому какое дело до двух наемников-рунианцев? Решив, что лучшая маскировка – это ее отсутствие, мы заночевали в поле прямо у самой дороги. Хвороста поблизости было немного, но я принципиально насобирал небольшую горсть веток и под одобрительное покрякивание Маки развел костер, первый за долгое время.

Отдаленный топот копыт в степи возвестил нас о приближении отряда задолго до его появления. Когда облако пыли, сопровождающее конницу, выплыло из-за горизонта, мы без спешки собрались и двинулись в путь. Всадники были все ближе и ближе, а мы беззаботно шагали вперед, лишь время от времени оглядываясь на них, всем своим видом показывая, что не удивлены встрече. Когда они нас нагнали, то мы все так же буднично освободили дорогу, и продолжили движение, не обращая на гвардейцев никакого внимания. Авангард двинулся дальше, похоже, не оценив нас как потенциальную опасность. Мы все так же шагали, как будто ни в чем не бывало, а мимо нас ползла крупная боевая колонна. Я украдкой изучал военных, отмечая про себя, что империя произвела полную мобилизацию. Мимо двигались десятки, сотни ветеранов в белых плащах, а конца и края колонны не было видно, покуда хватало глаз. Нас тоже изучали, но по большей части, как мне показалось, от скуки. Тем не менее я наконец-то мог расслабиться, мимо двигались союзники. Это давало нежданное, забытое чувство безопасности, хотя бы на время.

Спустя часа три после того, как авангард нагнал нашу парочку, по тракту застучали многочисленные колеса повозок, перевозивших пехоту. Они ползли со значительным отставанием от ударного корпуса кавалерии, и здесь публика была уже куда более разномастной. Пехота путешествовала намного веселее, чем угрюмые конные гвардейцы. То и дело раздавался смех и звучали залихватские песни, подхватываемые десятками голосов. Большинство солдат не имели нашивок со знаками отличия. Это было хорошей новостью, так как значило, что боевых действий поблизости не ведется. Такие смешанные отряды из кадровых военных и добровольцев формировали уже на особых сборных пунктах и, как правило, держали в резерве, пока те не нахватаются строевого опыта, а ветераны не вымуштруют пехоту как следует.

Завидев в одной из повозок рунианца, я приободрился и весело свистнул, привлекая внимание.

– Ей, мужики, не отсидели еще задницы в своей телеге? – крикнул я, когда на меня обратили внимание.

– А тебе что за дело? – крикнул в ответ молодой парень в красной рубахе.

– Да так, ничего. Прошлись бы, размялись! Как мы бы, уже ноги до костей сносили!

– Что-то не хочется, – послышался хохот другого солдата. – Лучше вы к нам!

– А пожрать есть? – включился в разговор Маки.

– Пожрать только в конце броска, как будто не знаешь! – наконец ответил нам рунианец. – Маки, ты, что ли?

– Конечно, я, дубина ты! Кто же еще? – крикнул Маки, щурясь, по-видимому, лихорадочно вспоминая, с кем говорит.