Джозеф Дилейни - Ученица Ведьмака

Грималкин вернулась через неделю, как и обещала.

– Ты прочитал мои заметки? – сразу спросила она.

Я кивнул.

– И ты видел, на что способны вартеки, даже совсем молодые. Теперь ты понимаешь, насколько кобалы опасны?..

– Все намного хуже, чем я думал, – согласился я.

Когда ведьма снова предложила мне поехать с ней на север, я уже не смог отказаться. Похоже, сейчас это было самым верным решением.

– Нас не будет два месяца, может быть, три, – сказала она. – Ты сможешь отсутствовать столько времени?

– А что насчет Дженни? – спросил я. – Неужели будет правильно взять ее в такое опасное путешествие в начале обучения? Она пока с удовольствием тренируется и уже добилась значительных успехов.

– Возьми ее с собой. Будем учиться все вместе. Если мы хотим победить такого страшного и сильного врага, нам еще многое предстоит узнать. Но можешь оставить ее здесь и продолжить обучение, когда вернешься.

Как и перед битвой на Камне Уорда-защитника, Грималкин разбила лагерь в саду. Поднявшись в библиотеку, я обо всем рассказал Дженни.

– Мы с Грималкин собираемся в длительное путешествие, – начал я. – Нам нужно как можно больше узнать о кобалах, чтобы их победить. Мы собираемся пересечь Северное море, а потом добраться до их территории.

– Нас долго не будет? – спросила девочка. Счастливой она точно не выглядела.

– Мы вернемся к началу зимы.

Она кивнула, но, казалось, я ее не убедил.

– Ты умеешь ездить верхом? – спросил я.

Она в недоумении посмотрела на меня:

– Я каталась на лошади на одной ферме, где работал мой приемный отец, но недолго. Тогда я была еще маленькой.

– Если тебе станет легче, я тоже не лучший наездник. Ведьмаки предпочитают передвигаться пешком, но нам предстоит долгая дорога, поэтому лучше ехать верхом на лошадях.

Дженни молчала.

– Я скажу тебе правду. Это будет опасно. Я чувствую, что должен поехать, но ты можешь остаться здесь. Ты будешь в безопасности, домовой тебя защитит. Ты можешь продолжить тренировки и делать записи в библиотеке. Я могу найти тебе временного учителя.

Но Дженни не обрадовалась такой перспективе.

– Я познакомлю тебя с другим ведьмаком, который живет к северу от Кастера, и тогда ты сможешь принять решение, – продолжил я. – Он присмотрит за тобой, пока меня не будет в Чипендене. Работы у него прибавится, но я уверен, что он сможет справиться с темными существами и в нашем округе. Когда мы с ним встретимся, ты скажешь мне, хочешь ли у него обучаться.

Дженни совсем поникла.

– В чем дело? – спросил я.

– Да ни в чем… Здорово уехать из Чипендена и отправиться на далекий север. Мне нравится путешествовать – во время своих странствий я посетила почти все уголки Графства, но о том, чтобы пересечь море и побывать в таких далеких краях, я не смела и мечтать. Не знаю, что и думать, но лучше я останусь здесь. И я не хочу, чтобы меня обучал кто-то кроме вас.

– Я бы тоже остался, Дженни! – воскликнул я. – Я чувствую то же, что и ты, но у меня нет выбора.

Следующие десять минут я рассказывал девочке о том, какую угрозу представляют для нас кобалы и что они собираются сделать: убить мальчиков и мужчин, а женщин сделать рабынями. Затем я напомнил ей о вартеках, с которыми мы столкнулись, и о том, какую роль они сыграют в предстоящей войне.

– Видишь, Дженни, я должен ехать. В любом случае подумай, ты ведь еще даже не встретилась с Джадом.

Девочка снова нахмурилась, но теперь, когда я согласился помочь Грималкин, у меня не было времени на разговоры.

Мы шли по холмам на север, восточнее Кастера, а затем продолжили путь вдоль канала. Я шел быстрым шагом, потому что на улице сильно похолодало. Не доходя до Кендала, мы повернули на запад и некоторое время шли по тропинке к ручью, пока не наткнулись на неглубокий ров вокруг водяной мельницы.

Когда-то она работала, а потом стала домом ведьмака Билла Аркрайта. Учитель отправлял меня к нему на некоторое время, чтобы я побольше узнал о водяных ведьмах и других созданиях Тьмы. Но главной задачей Билла было сделать меня сильнее и развить во мне боевые навыки. И он постарался на славу. Я сильно прикипел к ведьмаку душой и горько оплакивал его, когда он погиб.

Джад Бринсколл, еще один бывший ученик Джона Грегори, был сейчас в этих краях главным ведьмаком. В нашу первую встречу он произвел на меня плохое впечатление: его семье грозила опасность, и из-за страха за их жизнь он предал моего учителя. Но позже он нам здорово помог, и Джон Грегори его простил. Мне было непросто забыть то, что он сделал, но Джад не раз нас выручал и к тому же был единственным знакомым ведьмаком поблизости; когда-то он даже пообещал дать мне несколько уроков, если я вдруг изъявлю желание пополнить свои знания.

Глядя вниз на ров, я повернулся к Дженни.

– Этот ров держит в страхе водяных ведьм, – сказал я.

– Если они водяные ведьмы, почему их должна пугать вода? – удивилась Дженни, озадаченно поморщившись. – Бессмыслица какая-то.

– В отличие от большинства ведьм, эти не переносят соли, – объяснил я, – а раз в несколько дней Джад засыпает в ров несколько бочек. Это их и удерживает.

– Здесь что, так много водяных ведьм? – поинтересовалась Дженни.

– Да, они приходят с болота, – я указал в его сторону. Солнце уже садилось, и со стороны моря надвигался туман. – Это важное место для водяных ведьм, в некотором роде священное. И даже несмотря на собак и ведьмака, они время от времени приходят сюда, а потом Джад гонит их обратно на болото. Ведьмак проходит большое расстояние – от мыса Моркам до северной границы Графства.

Когда мы перешли через соленый ров, я услышал собачий лай – значит, Джад дома. Собаки подбежали к нам, и Дженни в испуге спряталась за мою спину. Я ее не винил – псы были большими грозными волкодавами.

Собаки бегали вокруг нас, виляя хвостами. Я остановился, чтобы их погладить, и они с охотой облизали мои руки. Увидев их, я обрадовался, но вместе с тем и загрустил: теперь их осталось всего две, Кровь и Кость. Их отец, Клык, погиб во время битвы на Камне Уорда-защитника, там же где и учитель.

– Входи! – послышался голос. – Холод такой, будто уже середина зимы!

Джад ждал у двери и тепло меня поприветствовал. Однако я заметил, что, когда мы подошли, он странно посмотрел на Дженни.

– Это моя ученица Дженни, – представил я девочку.

Его челюсть отвисла от удивления. Похоже, мне придется привыкнуть к такой реакции.

Вскоре мы уже сидели за столом, накладывая в тарелки вкусную треску. Рядом было море, поэтому местные жители часто ели свежую рыбу.

Иногда мы переписывались с Джадом, но после битвы на Камне Уорда-защитника встретились впервые. Я решил отложить разговор до окончания ужина.