Джозеф Дилейни - Ученица Ведьмака

Но сможем ли мы справиться с таким быстрым темпом, не говоря уж о лошадях?

Мы ступили на чужую землю, но, по правде говоря, природа и ландшафт напоминали Графство. Это была заболоченная равнина, покрытая мхом, над ней простиралось огромное бездонное небо; фермеры собирали урожай и раскладывали его по телегам. Однако нам предстояло долгое путешествие, и пейзаж еще может измениться.

Грималкин сдержала слово: каждый день мы скакали от рассвета до заката, останавливаясь лишь для того, чтобы накормить и напоить лошадей. Обедали мы прямо в седле, а горячую пищу ели только один раз в день после наступления темноты. Через пару дней мы доехали до еще одного маленького городка и сменили лошадей.

Спали мы под открытым небом, укрывшись одеялами. Наш путь лежал на северо-восток, и поначалу погода была значительно теплее и суше, чем в Графстве. В спину дул южный ветер, копыта лошадей поднимали облака пыли, и нам приходилось прикрывать нос и рот шарфами.

Однако спустя неделю ветер поменялся и задул с севера, поэтому ночи стали заметно холоднее, а наутро трава даже покрывалась инеем. Спали мы в шатре, устанавливая его каждую ночь и складывая каждое утро – это стало частью нашей повседневной рутины, которую мы выполняли, даже не задумываясь.

Равнина, по которой пролегал наш путь, была заселена слабо. Города встречались редко, и мы меняли лошадей в деревнях и придорожных гостиницах, где у Грималкин были знакомые землевладельцы. Видно, ведьма уже не раз ездила этой дорогой.

Однажды ночью, на второй неделе путешествия верхом, мы сидели у костра, прислушиваясь к завываниям волков, и тут Грималкин решила поподробнее рассказать о цели нашей поездки:

– Мы проехали уже три страны; живущие там народы могут оказать лишь временное сопротивление силам кобалов. Но уже завтра мы прибудем в небольшое княжество, граничащее с землями наших врагов. Когда начнется война, они падут первыми. Там мы встретим первого кобала.

– Всего одного? – спросил я.

Грималкин кивнула, ее глаза сияли словно звезды, которые рассыпались в небе над нами.

– У кобалов огромное количество гильдий магов и примерно столько же асассинов. Как я уже говорила тебе в Чипендене, самое влиятельное из них называется шайкса – о нем даже есть записи в глоссарии Николаса Брауна. Около года назад один из этих убийц пришел на границу княжества Полызня. Он бросил вызов человеческим воинам, предлагая им сражаться в поединках, – но мало кто отважился принять вызов, ведь кобал мог в мгновение ока убить противника. Его имя Кауспетнд. Думаю, он сильнейший представитель своего братства.

Поведение этого убийцы казалось странным, но не успел я об этом сказать, как в разговор вмешалась Дженни:

– Какой в этом смысл? Чего убийца добьется, кроме смерти врагов?

– Хороший вопрос, дитя, – ответила Грималкин. – Мы должны помнить, что имеем дело с разумом, который отличается от нашего. Шайкса живут, чтобы сражаться и убивать; они рады случаю показать мощь и силу своего братства. Однако на то может быть и другая причина. Мне кажется, что маг хайзды, которого убил твой новый учитель, был не просто шпионом – помимо сбора сведений, он изучал наши сильные и слабые стороны. Похоже, этим же самым занимается и убийца-шайкса, но у него свои методы.

– Ты считаешь, что он пытается доказать свое превосходство? – спросил я.

– Да, я в этом уверена. Он намеревается подорвать нашу веру и распространить слухи о военном превосходстве кобалов. Так легко сокрушив человеческих воинов, убийца показал, насколько он могуч. Кроме того, он подорвал боевой дух воинов. Для него большая честь представлять в своем лице силу братства кобалов.

– И у него это получилось? – спросил я. – Что стало с теми, кто видел поражение лучших воинов?

– Представители северных княжеств, а иногда и сами принцы отправляются на южный берег реки, где проходит граница с территорией кобалов. Убийца-шайкса в одиночку разбил лагерь на той стороне и каждый день бросает новый вызов. Если его не принимают, на следующий день он возвращается в поселение и нападает на людей.

– Неужели никто из правителей не сражается за свою честь? – спросила Дженни.

– Поначалу на вызов отвечали местные военачальники – люди, немногим лучшие бандитов, которые присягнули на верность правителям, а взамен получили возможность жить в фортах у крупнейших дорог или сплетений рек, чтобы взимать плату с путешественников. Потом принцы стали выбирать самых искусных воинов, чтобы те сражались от их имени. Такие воины каждую неделю выходят на бой с ассасинами-шайкса, он смертельно их ранит, – ответила Грималкин. – Как-то раз один из принцев все же решился защитить свою честь и сразиться с Кауспетндом, но быстро пал, не продержавшись и минуты.

– Ты собираешься отправиться туда, чтобы узнать больше о шайкса? – спросил я. – Или ты мне еще не все рассказала?

– Всему свое время, – Грималкин улыбнулась, обнажив зубы.

– Я бы хотел знать сейчас, – настоял я, выдержав ее взгляд.

– Я хочу больше узнать о способностях Кауспетнда, – сказала Грималкин. – Однажды эти знания нам пригодятся. Настанет и его смертный час.

Где-то вдалеке послышался волчий вой, и я вздрогнул – впереди подстерегает опасность.

На следующий день, до полудня, Грималкин ускакала на разведку. Она сказала, что должна убедиться в том, что ситуация на берегу не изменилась.

Ее не было два часа, и у меня появилась возможность немного позаниматься с Дженни. Я рассказал девочке о разновидностях домовых и способах борьбы с ними – в свое время я очень хорошо запомнил этот урок. Образ учителя то и дело всплывал перед глазами, и я никак не мог сосредоточиться; когда я говорил, в голове звучал голос Джона Грегори.

– Существует четыре основных метода борьбы с домовыми, – объяснил я. – Мы используем аббревиатуру БИСУ, чтобы было легче запомнить. Мы Беседуем, Изгоняем, Связываем и Убиваем их – именно в этом порядке; к последнему способу мы прибегаем лишь в крайнем случае. Иногда домовой может выслушать тебя и уйти в другое место, чтобы не причинять вред.

Я наблюдал за тем, как Дженни старательно записывала в тетрадь все, что я говорил. Внезапно девочка прекратила писать и посмотрела на меня:

– Вы доверяете Грималкин?

Я кивнул:

– Разумеется, мы не должны забывать, что она ведьма-убийца и у нее свой замысел. Но Грималкин всегда была верным союзником, и у нас общая задача – борьба с кобалами, поэтому, да, я верю ей.

– Возможно, у нас и общая цель, но когда речь заходит о кобалах, ведьма становится фанатичной. Вы видели ее глаза, когда она о них говорила?

Я кивнул, подбрасывая в огонь дров, чтобы прогнать холод.