Джозеф Дилейни - Ученица Ведьмака

– Грималкин уже не раз успела с ними сразиться; некоторое время она даже провела в их городе, Валькарке. Она воочию видела, как они порабощают женщин. Ведьма вроде нее, женщина, обладающая силой, считает своим долгом заступаться за тех, кто мучается и страдает. Они могут быть и не ведьмами, но в ее глазах все они – угнетенные сестры. Она поклялась освободить их и отомстить кобалам.

– Я могу это понять, – ответила Дженни, – и не могу ее за это винить: если бы у меня были ее силы, я бы попыталась сделать то же самое. Но мне не нравится этот фанатичный блеск в ее глазах. Люди вроде нее готовы на все, чтобы достичь своей цели. Для этого они используют других. Если потребуется, они ими пожертвуют.

Возражать я не стал. Я уже сталкивался с подобным. Несмотря на то что мама любила меня, она была готова как угодно использовать меня, чтобы уничтожить дьявола. Как же трудно сейчас об этом вспоминать… Когда она требовала от меня конкретных действий, например, пожертвовать Алисой, я чувствовал лишь разочарование. Оглядываясь в прошлое, я пришел в ужас от того, что меня просили сделать, – как я вообще мог о таком помыслить?! Поэтому я понимал, о чем меня предостерегала Дженни.

Ученица тепло на меня посмотрела. Наверное, девочка почувствовала, что ее слова меня взволновали, и поспешила сменить тему.

– Может быть, лучше расскажете мне о ведьмах, а не о домовых? – предложила она. – Сейчас мы путешествуем с ведьмой, и мне было бы полезно узнать о ведьмовских кланах Графства.

Дженни уже задавала мне этот вопрос, и на мгновение во мне вновь вспыхнуло раздражение.

– Джон Грегори на первом году обучения рассказывал о домовых, а о ведьмах – на втором, – объяснил я. – Считаю, что мы должны следовать его примеру. Я отлично помню, что когда-то думал так же, как ты.

Я помнил об этом даже слишком хорошо: в первые недели обучения я столкнулся с двумя могущественными ведьмами из Пендла – Костлявой Лиззи и Мамашей Малкин, – и домовые меня совсем не интересовали.

Внезапно я решил покончить с прошлым – нужно идти своим путем.

– Хорошо, мы поменяем план обучения. Домовые подождут до следующего года. Завтра мы начнем изучать ведьм.

Лицо Дженни расплылось в улыбке, но вдруг она нахмурилась.

– Я должна вам кое-что рассказать, – призналась она.

– Не бойся говорить то, что думаешь. Я кое-что скрывал от Джона Грегори и до сих пор жалею, что не был с ним до конца честен.

– Что ж, это происходило уже не раз. Когда я сидела одна на скамейке в западном саду, делая записи в тетради, то чувствовала, будто за мной кто-то наблюдает, – такого никогда не случалось, когда вы были рядом. Подняв голову, в тени деревьев я увидела силуэт девушки. Она смотрела на меня с такой яростью!

– Как она выглядела? – спросил я, и мое сердце забилось чаще.

– Она была примерно моего роста, стройная, с темными волосами. Красивая девушка… Но когда я посмотрела прямо на нее, она тут же исчезала. Сперва я думала, что мне это привиделось, но потом поняла, что девушка настоящая. Это ведьма? Она исчезла с помощью магии? И как она попала в сад? Я думала, домовой его защищает.

– Алиса! – воскликнул я, не в силах сдержаться.

– Кто такая Алиса? – спросила Дженни. – И почему она так зла на меня?

Я вздохнул и решил рассказать Дженни правду – по крайней мере о том, что ей следовало знать.

– Некоторое время Алиса жила в Чипендене со мной и Джоном Грегори. Мы вместе сражались с Тьмой, хотя когда-то ее мать, Костлявая Лиззи, два года обучала Алису черной магии. Сейчас Лиззи мертва, но тогда она была невероятно могущественной костяной ведьмой из Пендла.

– Костлявая Лиззи однажды проходила через Гримсарг, – сказала Дженни. – Это случилось еще до моего рождения, но люди до сих пор об этом говорят. Они заперли двери, зашторили окна и не высовывались, даже когда она стучалась в дом. Визит ведьмы не принес ничего хорошего: без вести пропал один ребенок, а в местном пруду обнаружили пять мертвых кошек со свернутыми шеями; к тому же в тот год был неурожай.

Я кивнул:

– Похоже на дело рук Костлявой Лиззи. Во всяком случае, мой учитель никогда не доверял Алисе, а меня это злило, потому что я считал ее другом. Но в итоге Джон Грегори оказался прав: Алису поглотила Тьма. Сейчас она живет с черным магом по имени Лукраст.

– Вы были близкими… действительно близкими друзьями?

– Мы многое пережили вместе. Она не раз спасала мне жизнь. Да, мы были близки, – признался я.

Дженни кивнула и отвела взгляд, а затем задала еще один вопрос:

– Но как Алиса проскользнула мимо домового и почему она так зло на меня смотрела?

– Она владеет очень сильной черной магией, – ответил я. – Домовой не может ее остановить.

– Зачем она за мной наблюдала? Почему злилась? Что я ей сделала?

Я пожал плечами:

– Кто знает, что на уме у тех, кто перешел на сторону Тьмы? Но как бы Алиса ни злилась, не думаю, что она причинит вред моей ученице. Вряд ли она нам навредит.

– Может, она так смотрела на меня, потому что ревнует…

– Ревнует? – удивился я.

– Да, ревнует, потому что я живу с вами в одном доме. Я словно заняла ее место, разве нет?

– Может, ты и права, – с сомнением ответил я.

Вдруг Алиса и правда ревнует меня к Дженни? Может, она по мне соскучилась? Внезапно меня охватил гнев, и я выкинул эти мысли из головы. Я снова хватался за соломинку, теша себя напрасными надеждами… Лучше об Алисе забыть.

– Смотри, – сказал я, улыбнувшись девочке, – я научу тебя всему, что знаю о ведьмах, но потом мы будем вместе изучать кобалов.

Я вытащил из мешка записи Грималкин и протянул их Дженни.

– Прочитай внимательно, – велел я. – Там ты увидишь несколько моих заметок. Может, захочешь и сама что-то добавить. Будем вместе дополнять знания об этих существах.

Грималкин вернулась через час. Спрыгнув с лошади, ведьма с нетерпением направилась к нам.

– Недавно был сделан и принят новый вызов, – заявила она. – Они выйдут на поле боя за час до заката. Если мы отправимся в путь сейчас, то сможем увидеть все своими глазами.

Оседлав лошадей, мы поскакали вдоль петлявшей по долине реки, по обеим сторонам которой росли темные хвойные деревья – лиственных деревьев в округе почти не было. Когда мы поднялись на холм, то внизу обнаружили разбитый лагерь и десятки костров; в небо поднимались завитки дыма. Спустившись ниже, мы увидели собравшихся на левом берегу людей – около двух тысяч человек, разделенных, по крайней мере, на пять отдельных лагерей. По краям каждого лагеря тянулись длинные прилавки с продовольствием и стояли шатры побольше. Взад-вперед сновали торговцы, ремесленники и купцы, пытаясь угодить всем вокруг. В воздухе стоял запах жареной свинины, а где-то вдалеке подковывали лошадей.