Джозеф Дилейни - Месть Ведьмака [litres с оптимизированными иллюстрациями]

Преодолев половину ступенек, я подумал: а где сейчас Алиса? Все еще в комнате с балконом? Стоило мне представить ее наедине с усатым магом, как во мне снова вспыхнул гнев. Я попытался отогнать эту мысль: если хочу одержать победу, моя голова должна оставаться ясной.

Дойдя до двери, я остановился, чтобы перевести дыхание, после чего трижды с силой ударил по ней рукоятью меча. Каждый удар мог разбудить даже мертвого, гулким эхом разлетаясь по долинам и холмам. Странно, но ответа не последовало. Из башни не доносилось ни звука.

Я снова трижды стукнул по двери – сильнее и громче прежнего.

И вновь в ответ мертвая тишина. Чем там заняты ведьмы? Собираются за дверью, чтобы напасть на меня? Если да, то их нападение вряд ли станет неожиданностью. Дверь тяжелая, открывается медленно и со скрипом.

Я в третий раз ударил мечом по двери. Правда, на этот раз я бросил им мой вызов:

– Выйдите и сразитесь со мной, трусливые твари! Выйдите и встретьте свою смерть! Чего вы ждете?

Возможно, они наблюдали за мной в бойницы, думая, что я лишился рассудка. Или же настолько впал в отчаяние, что желаю себе смерти. Ибо кто в здравом уме захочет в одиночку сразиться с таким огромным числом врагов? Но ведьмы не знали про домового.

Домовой охранял сад мистера Грегори много лет. Как-то раз в начале моего ученичества за мной гнались ведьма Костлявая Лиззи и демоноид Клык. Но я вовремя успел добежать до сада, и домовой прогнал их прочь. Даже такая сильная ведьма, как Лиззи, в ужасе бежала от него. Домовой также отбил нападки могущественного демона по имени Лихо, и совсем недавно – атаку румынских ведьм. С таким противником нельзя не считаться.

Я надеялся, что сегодня он застанет ведьм врасплох. Вряд ли они могли обнаружить его присутствие, хотя некоторые из них умели чуять будущее и даже угрозу смерти. Если так, они просто наплюют на мой вызов и предпочтут не выходить из башни. В таком случае я прикажу Кратчу ворваться внутрь. Он наверняка сумеет убить несколько из них прежде, чем они пустят в ход магию.

Увы, это все равно не откроет мне путь в башню. Голова дьявола по-прежнему будет вне моей досягаемости.

Внезапно раздался скрежет металла о камень; дверь медленно начала приоткрываться. Не иначе как это делал кто-то из слуг. Я ждал с клинками наготове. Открывшись менее чем на треть, дверь замерла на месте. Я заглянул во тьму, куда не проникал даже лунный свет. Во мраке светились глаза – широко открытые глаза глядящих на меня ведьм.

Моя уверенность в собственных силах тотчас дала трещину. Да что там! Меня охватил страх. Вернулись сомнения, которые я до этого упорно гнал прочь. Что, если мой план провалится? Среди них вполне могли быть опытные бойцы, достаточно искусные, чтобы убить меня прямо на этих ступенях.

Пока я стоял, терзаемый сомнениями, чья-то невидимая рука открыла дверь еще шире. Теперь она была распахнута наполовину. В следующий миг на меня набросилась первая ведьма. Ее длинные волосы падали на лицо. Ведьма откинула их, и моему взору предстали злобный глаз, крючковатый нос и растянутые в мерзкой ухмылке губы. Зажав в левой руке длинное лезвие, она неслась прямо на меня.

Я быстро сделал два шага – один назад, второй вправо. Острие ее кинжала просвистело в считаных дюймах над моей головой. Я нанес ответный удар. Нет, я не стал пускать в ход клинок. Просто левым локтем заехал ей в висок. Потеряв равновесие, ведьма с пронзительным криком свалилась со ступеней. Последовал глухой удар – это ее тело упало на булыжники. Покосившись вниз, я увидел забрызганные кровью камни, в лунном свете они казались черными.

Мой страх как рукой сняло. Моя цель – добыть голову дьявола. Ради этого я должен сначала очистить лестницу от ведьм. Грималкин как-то раз сказала мне, что всегда сражается в настоящем, никогда не задумываясь о будущем. Вот и я должен поступить точно так же. Я сосредоточился и шагнул в другое место, где мог успешнее отбивать новые атаки.

Почти одновременно, с криками и проклятьями вылетев из двери, на меня набросились еще две ведьмы. Я проворно спустился на несколько ступенек ниже. Хотя ведьм было две, их атака была нескоординирована и они не представляли большой угрозы. Я легко отбил их клинки и вонзил в них свои собственные. Одна ведьма свалилась вправо, другая наискось рухнула на ступени, отчего следующей ведьме пришлось перешагивать через ее тело.

Я продолжал спускаться, отражая атаки одной или двух ведьм, парируя их удары. Увы, вскоре они начали нападать на меня в большем количестве, выскакивая из-за железной двери группами по восемь или даже девять человек. Столкнувшись с возросшей угрозой, я повернулся и побежал, но посередине лестницы остановился и, резко крутанувшись, направил на них свои клинки. Их было много – я один.

И все же напасть на меня сразу могли лишь двое. Остальные, пока я расправлялся с авангардом, были вынуждены толпиться сзади.

Но я бы не назвал их беспомощными. Пока я сражался с теми, что были ближе ко мне, другие пустили в ход магию. Их перекошенные злобными гримасами лица стали воистину демоническими, на голове вместо волос шевелились змеи, с раздвоенных языков капал яд. Я знал: это всего лишь иллюзия, распространненное заклинание, известное как «ужас».

Как седьмой сын седьмого сына я был защищен от их черной магии. Но, увы, лишь до известной степени. Наваждение вскоре развеялось, но коллективная сила их намерения наполнила меня страхом, который никак не удавалось прогнать. И еще – омерзением. Словно порывом сильного ветра меня отбросило назад, и я с трудом удержался на ногах.

Стиснув зубы, я продолжал сражаться. Вскоре силы вернулись ко мне. Из рубиновых глаз скелтов на рукоятях меча и кинжала закапала кровь – гораздо более алая, чем та, что стекала по клинкам. Я снова владел собой: как я и планировал, мое отступление было неспешным, хотя на ступенях толпилось все больше и больше ведьм. До посоха оставалось менее двадцати ступеней. Как только я дойду до него, в атаку бросится домовой. Увы, в следующий миг над моей головой раздался новый звук – тот самый металлический щелчок, который я слышал прошлой ночью. На высокий балкон вышли Алиса и усатый незнакомец, который, как я полагал, был Лукрастой, черным магом «Думдрайта».

В это мгновение ведьма слева от меня метнула в мое левое плечо кинжал – так стремительно, что я не успел увернуться. Лязг запора едва не стоил мне жизни, правда в самый последний миг я все-таки дернулся в сторону, так что рана получилась неглубокой. Взмах меча – и ведьма полетела со ступеней вниз.

После этого я не решался смотреть вверх, однако чувствовал на себе взгляды Алисы и мага. Я продолжал спускаться по ступеням, и каждый шаг давался мне все с бо́льшим трудом. Руки словно налились свинцом, дыхание сделалось прерывистым. Мне стоило неимоверных усилий сдерживать натиск ведьм. Я чувствовал боль новых ран – на обеих руках и в левом плече. Стоит упасть – и ведьмы искромсают меня кинжалами. Впрочем, утешало то, что домовой тотчас ринется в бой. Я выманил из башни приличное количество ведьм, так что последствия его нападения будут ощутимы.