Джозеф Дилейни - Месть Ведьмака [litres с оптимизированными иллюстрациями]

Учитель всегда старался соблюдать дистанцию между собой и домовым. Мною же двигал инстинкт. Опустившись на колени рядом с кошкой, я осторожно положил руку ей на голову и погладил ее. Я ощутил ладонью мягкий мех. Увы, тело кошки не было теплым телом живого существа. Оно было холодным как лед.

Смутно отдавая себе отчет в собственных действиях, но не в состоянии остановиться, я повторил движение – еще раз провел рукой от головы до хвоста. На этот раз домовой зашипел. Гладя его в третий раз, я почувствовал, что шерсть на нем стоит дыбом, а сам он выгнул спину.

Какой же я все-таки болван! И что только на меня нашло? Как будто я не знаю, какими злющими бывают домовые. Помнится, в мое первое утро в доме учителя, слишком рано спустившись на кухню к завтраку, я получил крепкую затрещину. Ведьмак тогда предупредил меня, что могло быть и хуже.

Что же произойдет сейчас? Ведь я вызвал домового себе в помощь. Постепенно тот начал светиться в темноте, и я сумел рассмотреть его. Через его левый глаз тянулся шрам. Кратч лишился глаза, защищая нас от демона по прозвищу Лихо. Его единственный правый глаз пылал оранжевым огнем.

Сам же домовой как будто увеличился в размерах. А вместе с ним вырос и мой страх. Против таких существ эффективны соль и железо, но в моих карманах не было ни того, ни другого. Я оставил их в мешке, а мешок – в Чипендене. Ведь я преследовал ведьм, и моим оружием были посох, меч и кинжал.

Внезапно домовой нанес мне сильный удар, и я упал навзничь. От боли я едва не лишился сознания. Сквозь меня словно прошла мощная ударная волна. Я лежал на правом боку, вытянув перед собой левую руку. Каким-то шестым чувством я ощущал стоявшего надо мной Кратча. Теперь он был гораздо больше меня.

В следующий миг он ударил меня по левой руке. Острые когти пропороли кожу. Руку точно обожгло огнем – острая боль пронзила ее от кисти до плеча, а затем докатилась до груди. Казалось, еще миг – и у меня остановится сердце.

Я боялся пошелохнуться – рука наверняка превратилась в кровавое месиво разорванной плоти и раздробленных костей. Но нет, в лунном свете я увидел, что она цела, лишь от мизинца к основанию большого пальца протянулась одна-единственная царапина. У меня на глазах из нее показалась кровь и алым ручейком потекла к запястью.

Почему домовой набросился на меня? Смогу ли когда-нибудь понять, что движет этим странным существом? Похоже, это была реакция на мою дерзость, ведь я осмелился его погладить. Такая затея могла кончиться и хуже. Сейчас же я почти не пострадал. Так что, несмотря на мою дерзость, наш уговор все еще оставался в силе.

Внезапно я почувствовал, как огромный шершавый язык домового слизывает с моей руки кровь. Постепенно боль отступила. Я закрыл глаза и провалился во тьму.

В сознание меня вернул глухой рокот и вибрация земли подо мной. Я лежал на спине, а мои ноги придавило что-то очень холодное и тяжелое. Медленно сев, в ярком лунном свете я увидел, что домовой положил на меня свою огромную голову и передние лапы. Глухой рокот был его мурлыканьем. У обычной кошки это означало бы удовольствие. Какое-то время я не решался даже пошевелить ногами, хотя их свело судорогой. Любое движение, нарушившее покой Кратча, могло вновь спровоцировать его.

Но вскоре терпеть его тяжесть стало уже невмоготу. Я легонько пошевелил ногами. Тяжесть тотчас исчезла, а с ней и сам домовой. Я встал на ноги и набрал полную грудь воздуха. Куда же подевался Кратч? Бросил меня одного здесь, а сам вернулся в Чипенден?

В следующий миг в моей голове прозвучал резкий сиплый голос.

– Хочу пить! – прошипел он. – Спасибо за кроликов, но это лишь капля. Теперь я должен утолить жажду человеческой кровью. Я сдержал свое обещание и явился на твой зов. Теперь твоя очередь дать мне то, что мне нужно!

В прошлые разы мое общение с домовым протекало иначе. Я говорил – он меня понимал и царапал свои ответы на деревяшке. Тогда почему теперь все изменилось? Или это еще один дар, полученный от матери? Я решил, что, возможно, это как-то связано с тем, что он отведал моей крови.

– Чего мы ждем? – потребовал голос. – Еще ни один человек не осмелился дотронуться до меня. Ты храбр! Ты заслужил честь сражаться рядом со мной! Давай убивать вместе!

Выходит, он был мне рад! Именно поэтому и мурлыкал.

– Да, – ответил я, – мы вместе пойдем в башню на холме, где сейчас укрылись мои враги! Помоги мне победить их – и тогда тебе достанется вся их кровь!

Сказав это, я поднял посох и зашагал к башне. Домовой все еще был невидим, но мне был слышан топот его лап рядом, когда мы вместе взбирались на холм. Не доходя до узких каменных ступеней, я остановился и вогнал посох в землю.

– Я сейчас поднимусь к башне, – пояснил я, – и сражусь с теми, кто выйдет мне навстречу. Затем я начну постепенно отступать, увлекая врагов за собой. Пока я жив, не пересекай черты, отмеченной посохом! Если я погибну или просто упаду, можешь напасть на них. Но вообще я хочу, чтобы ты начал сражаться тогда, когда я отступлю к посоху и из башни их выйдет как можно больше. Тогда можешь убивать всех – и тех, что внутри, и тех, что снаружи, – за исключением одного человека. Это знакомая тебе девушка – Алиса. С ее головы не должно упасть даже волоса. Ты понял меня? Ты принимаешь мои условия?

Я знал, что Кратчу ничего не стоит проникнуть внутрь сквозь бойницы и наброситься на ведьм. Но в тесном пространстве башни они легко могли объединить свои силы и дать ему отпор. Именно по этой причине я хотел, чтобы домовой напал на них на открытом пространстве.

– Принимаю, – прошипел он. – Это хороший план! Вне стен мне будет легче охотиться. Я должен немедленно утолить жажду!

Я посмотрел вверх на темную громаду башни и узкие ступени, что вели к ее двери. Правой рукой я вытащил меч, левой – кинжал.

И зашагал вверх.

Крутая лестница была такой узкой, что одновременно на ступеньке едва могли поместиться двое. Что ж, мне это только на пользу. Поручней не было. По обеим сторонам ступени обрывались вниз. Моим противникам трудно будет окружить меня и напасть сзади. В данном случае их численное преимущество ничего не значило.

Я поднимался уверенным шагом. Интересно, следят ли за мной из узких бойниц чьи-то глаза? Вряд ли в меня выпустят стрелу – ведьмы не пользуются луками. Иногда они нанимают слуг, обычно для стряпни или открывания тяжелых ворот, вроде тех, к которым я сейчас приближаюсь. Дело в том, что соприкосновение с железом причиняет им боль. Но они вполне могут нанять кого-то и для того, чтобы сражаться. Мне остается лишь надеяться, что это не лучники.